Na tentativa de acompanhar a demanda, a equipe de gerenciamento da Prestige Ameritech trabalha 80 horas por semana, disponibilizando on-line máquinas anteriormente ociosas e contratando e treinando dezenas de novos funcionários para aumentar sua equipe em cerca de 100. De volta ao que Bowen chama de “tempo de paz , ”Antes da pandemia, a Prestige Ameritech fazia cerca de 250.000 máscaras por dia. Agora, a empresa aumentou a produção em até 1 milhão de máscaras por dia.
Mas nem isso é suficiente. "Desde 1º de fevereiro, tivemos que recusar pedidos de 100 milhões de máscaras ou mais por dia, em média", diz Bowen. "Às vezes, recusamos 200 milhões ou 300 milhões [masks] um dia. É meio surreal. "
Os fabricantes de máscaras dos EUA dizem que estão enfrentando uma demanda sem precedentes. Com as restrições de pandemia e comércio pressionando cadeias de suprimentos globais já sobrecarregadas, as empresas estão lutando para acompanhar. Como grande parte da indústria de manufatura de máscaras, a gigante industrial 3M vem aumentando a produção desde janeiro - incluindo a expansão da produção de suas fábricas nos EUA, a realização de feiras de emprego e a contratação de funcionários no local. No entanto, alguns hospitais dos EUA ainda não conseguem obter novas remessas de máscaras cirúrgicas e respiradores N95.
"Existe uma demanda muito, muito alta de respiradores e realmente todos os outros produtos sendo usados em resposta ao coronavírus para ajudar a tratar e proteger as pessoas", disse Jennifer WIRED à Jennifer Ehrlich, gerente de comunicações da 3M. "É mais demanda do que qualquer empresa pode atender, e esperamos que ela permaneça alta no futuro próximo".
Um dos motivos é que, nas últimas duas décadas, a China se tornou o principal fabricante das máscaras e respiradores do mundo. Quando o vírus varreu a China no final de 2019 e no início de 2020, a crescente necessidade de máscaras do país causou um duplo golpe no suprimento global. Os EUA dependem particularmente da China para máscaras e outros equipamentos médicos. De acordo com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, 95% das máscaras cirúrgicas e 70% dos respiradores usados nos EUA são fabricados no exterior, e a China é um dos maiores produtores.
"Nós já estávamos no meio de uma temporada ruim de gripe e agora estamos tendo uma pandemia no meio da gripe. Além disso, com os hospitais americanos se preparando, as pessoas entram em pânico, e a China agora retira uma boa parte das máscaras que eles enviam para os EUA - é uma tempestade perfeita ”, diz Bowen.
Isso levou a muitas decisões difíceis para os fabricantes. Diante de centenas de milhões de pedidos por dia e um número limitado de máscaras, a Prestige Ameritech decidiu vender apenas para hospitais, e não para o público em geral, e priorizou o trabalho com centros médicos que assinarão contratos de cinco anos para reduzir a probabilidade de a empresa ter de demitir todos os seus novos funcionários quando a pandemia desaparecer.
A política está enraizada na história. A última vez que o país enfrentou uma escassez comparável de máscaras foi durante o surto de H1N1 de 2009. Para atender à crescente demanda, a Prestige Ameritech contratou centenas de novos funcionários e expandiu seus recursos de fabricação. Mas depois que o surto morreu, Bowen diz que a maioria dos hospitais que contavam com o Prestige Ameritech voltou para fornecedores chineses, que normalmente vendem máscaras e respiradores por menos do que o custo para produzir.
