O futuro foguete monstro da NASA está mais uma vez acima do orçamento e atrasado

A NASA ainda está tendo problemas para gerenciar o desenvolvimento de seu próximo grande foguete, o Space Launch System, descobriu uma nova auditoria. O relatório é o mais recente de uma série de relatórios contundentes do inspetor-geral da NASA, que vem alertando sobre problemas de programação e orçamento com o foguete há anos.

O Space Launch System, ou SLS, é o epicentro do programa Artemis da NASA, o plano da agência de devolver humanos à Lua até 2024 e colocar a primeira mulher na superfície lunar. Depois de concluído, o SLS deve ser o foguete mais poderoso do mundo, capaz de transportar mais de 200.000 libras de material para a órbita baixa da Terra. A NASA planeja levar as pessoas para o topo do SLS, enviando-as para atracar em uma pequena estação ao redor da Lua, onde eles viajarão até a superfície em um módulo de aterrissagem.

Como o SLS é tão crucial para as ambições lunares da NASA, o inspetor geral fez uma avaliação completa dos contratos para todos os principais elementos do foguete. Três contratados do governo – Boeing, Aerojet Rocketdyne e Northrop Grumman – estão trabalhando no foguete; A Boeing está lidando com a maioria do veículo, enquanto a Aerojet produz os motores e a Northrop está produzindo boosters que darão ao foguete um impulso extra na decolagem. Todos os contratados enfrentaram problemas técnicos e contratempos, resultando em US $ 2 bilhões em aumentos de custos e dois anos de atrasos, segundo o relatório. De fato, todo o programa SLS está acima do orçamento e atrasado em mais de 33%, em comparação com os números de linha de base que a NASA forneceu ao Congresso para 2019. E isso provavelmente aumentará para 43%, diz o relatório, à medida que ocorrem mais atrasos no cronograma.

A NASA originalmente esperava que o foguete fizesse sua estréia em 2017. Mas a Boeing só terminou de construir o núcleo do foguete no início deste ano antes de enviá-lo ao Mississippi para testes. Por um tempo, a NASA tem como alvo o SLS para lançar seu primeiro voo de teste sem tripulação em novembro deste ano, mas funcionários da agência admitiram que o SLS não voará até 2021, o mais cedo possível.

Enquanto isso, o custo do programa aumentou. Até dezembro de 2019, o programa SLS tinha custado um total de US $ 14,8 bilhões e a expectativa é de crescer para US $ 17 bilhões até o final deste ano, segundo o inspetor geral. Desse total, US $ 6 bilhões não estão sendo relatados ou rastreados. Independentemente disso, o custo total é 60% a mais do que os US $ 10,8 bilhões que a NASA originalmente havia previsto para o projeto em 2014, informou a auditoria. O programa provavelmente aumentará para US $ 18,3 bilhões quando o foguete realmente voar no próximo ano – se o veículo puder cumprir o novo prazo de 2021. Se o segundo voo do SLS cair para 2023, o programa inteiro provavelmente chegará a US $ 22,8 bilhões até então, segundo a auditoria.

O inspetor-geral atribui esses problemas a problemas técnicos, má administração e desempenho ruim dos contratados da NASA. O escopo da NASA para o SLS tem estado constantemente em fluxo, com a agência alterando o design do veículo para várias missões futuras. Além disso, o inspetor geral adverte a NASA por continuar a entregar as taxas de prêmio à Boeing e a outros contratados, apesar dos prazos e do mau desempenho. A Boeing e a NASA culparam seu fraco desempenho pelo fato de que se passaram 50 anos desde que alguém desenvolveu um foguete desse tamanho e essa experiência diminuiu desde então.

O inspetor-geral da NASA, junto com o Escritório de Prestação de Contas do Governo, vem alertando há anos sobre a má administração do programa SLS. Auditoria após auditoria questionou o cronograma da NASA para o foguete e apontou falhas na maneira como a Boeing gerenciava o programa. Este relatório em particular também vem em um momento vulnerável para a Boeing, apenas alguns meses depois que a outra espaçonave em desenvolvimento da empresa, o CST-100 Starliner, fez um voo de estréia menos do que estelar para a NASA. Uma investigação recente sobre a missão fracassada do Starliner revelou 61 ações corretivas que a Boeing precisa tomar para corrigir os problemas enfrentados durante o voo.

Quanto ao SLS, o inspetor geral tem algumas sugestões sobre como resolver esses problemas. A auditoria diz que a NASA precisa informar ao Congresso que o programa excedeu seu cronograma e orçamento, analisa de perto como as pessoas estão gerenciando esses programas e desenvolve um novo modelo de contabilidade de custos.

Em resposta à auditoria, a NASA concordou em fazer todas as alterações sugeridas pelo inspetor-geral e planeja criar um novo cronograma para o progresso do programa. “A NASA já começou a implementar melhorias para rastrear melhor o custo e o cronograma e relatar o progresso em relação à linha de base”, disseram funcionários da NASA em resposta.

Visto que o programa SLS tem lutado continuamente com os cronogramas, não está claro se o foguete cumprirá seu prazo no próximo ano. E com todos esses atrasos, torna-se cada vez mais improvável que a NASA consiga atingir seu objetivo de enviar humanos de volta à Lua até 2024, especialmente se o SLS for uma parte central desse plano. Não importa o quê, o programa SLS promete ser um empreendimento muito caro para a NASA. O inspetor-geral estimou que todo o programa SLS, juntamente com a cápsula da tripulação Orion necessária para transportar seres humanos e os sistemas terrestres necessários para apoiar o foguete, custará à NASA US $ 50 bilhões em 2024.