“Todo matemático de topo estava admirado com sua força. As pessoas diziam que ele era o único matemático que podia fazer as coisas com as próprias mãos ”, disse Stephen Miller, matemático da Universidade Rutgers. "Matematicamente, ele era o mais forte que havia."

Em 11 de abril, Conway morreu de Covid-19. O nativo de Liverpool, Inglaterra, tinha 82 anos.

As contribuições de Conway para a matemática foram tão variadas quanto as histórias que as pessoas contam sobre ele.

“Depois que ele apertou minha mão e me informou que eu estava a quatro apertos de mão de Napoleão, a corrente era: [me]- John Conway - Bertrand Russell - lorde John Russell - Napoleão - disse David Gabai, seu colega da Universidade de Princeton, por e-mail. Depois, houve o momento em que Conway e um de seus amigos mais próximos de Princeton, o matemático Simon Kochen, decidiram memorizar as capitais do mundo por um capricho. "Decidimos abandonar a matemática por um tempo", disse Kochen, "e por algumas semanas iríamos para casa e faríamos, como, o bojo ocidental da África ou das nações do Caribe".

Conway tinha a tendência - talvez sem paralelo entre seus pares - de pular em uma área da matemática e mudá-la completamente.

"Muitos dos objetos que ele estudou são pensados ​​por outros matemáticos da maneira que ele pensava neles", disse Miller. "É como se a personalidade dele estivesse sobreposta a eles".

A primeira grande descoberta de Conway foi um ato de autopreservação. Em meados da década de 1960, ele era um jovem matemático que queria iniciar sua carreira. Por recomendação de John McKay, ele decidiu tentar provar algo sobre as propriedades de um objeto geométrico em expansão chamado retículo sanguessuga. Ele aparece no estudo da maneira mais eficiente de empacotar o maior número de objetos redondos no menor espaço possível - uma empresa conhecida como empacotamento de esferas.

Para ter uma idéia do que é a rede Leech e por que é importante, primeiro considere um cenário mais simples. Imagine que você queria encaixar o maior número possível de círculos em uma região do plano euclidiano padrão. Você pode fazer isso dividindo o plano em uma grande grade hexagonal e circunscrevendo o maior círculo possível dentro de cada hexágono. A grade, chamada de estrutura hexagonal, serve como um guia exato para a melhor maneira de agrupar círculos no espaço bidimensional.

Na década de 1960, o matemático John Leech criou um tipo diferente de treliça que ele previa que serviria de guia para o empacotamento mais eficiente das esferas 24-dimensionais no espaço 24-dimensional. (Mais tarde, provou-se verdade.) Essa aplicação ao empacotamento de esferas tornou a rede de sanguessuga interessante, mas ainda havia muitas incógnitas. As principais dentre elas foram as simetrias da treliça, que podem ser coletadas em um objeto chamado "grupo".

Em 1966, por insistência de McKay, Conway decidiu que descobriria o grupo de simetria da rede de sanguessuga, não importando quanto tempo levasse.

“Ele meio que se trancou nesta sala e se despediu de sua esposa, e foi [planning] trabalhar o dia inteiro todos os dias durante um ano ", disse Richard Borcherds, matemático da Universidade da Califórnia, Berkeley, e ex-aluno de Conway.

Mas, como se viu, a despedida foi desnecessária. "Ele conseguiu calculá-lo em cerca de 24 horas", disse Borcherds.

A computação rápida foi um dos traços de assinatura de Conway. Era uma forma de recreação para ele. Ele criou um algoritmo para determinar rapidamente o dia da semana para qualquer data, passado ou futuro, e gostou de inventar e jogar. Ele talvez seja mais conhecido por criar o "Jogo da Vida", um programa de computador fascinante no qual coleções de células evoluem para novas configurações com base em algumas regras simples.

Depois de descobrir as simetrias da rede de sanguessugas - uma coleção agora conhecida como grupo Conway -, Conway se interessou pelas propriedades de outros grupos semelhantes. Um deles era o grupo "monstro" apropriadamente chamado, uma coleção de simetrias que aparecem no espaço de 196.883 dimensões.