Cerca de 100 milhões de anos atrás, em um manguezal à beira-mar no que nós humanos chamamos agora de Mianmar, um dinossauro verdadeiramente bizarro esvoaçava, perseguindo suas presas de insetos. Sua cabeça tinha apenas um centímetro de comprimento, tornando-a menor que o menor pássaro vivo, o beija-flor. Sua boca estava cheia de dentes de agulha, que pairavam sobre o bico inferior, dando a ele uma certa vibração. Para um dinossauro predador parecido com um pássaro, seus olhos estavam estranhamente posicionados nos lados da cabeça, o que significa que provavelmente não tinha visão binocular.
O pequeno dinossauro voador pegou um bug aqui e pegou um bug ali. Então pereceu de alguma maneira. E, felizmente, para os paleontologistas, ficou coberto de seiva que endureceu em âmbar, preservando seu crânio em detalhes incríveis. Mas apesar de ser um pontinho entre seus pares pesados de dinossauros, ele persistiu ao longo dos tempos. Agora que foi descoberto por uma equipe de paleontologistas, está dando a eles pistas tentadoras de como viveu a mais miniatura das vidas.
Também está levantando muitas perguntas, porque, em termos técnicos, também é apenas … esquisito. “Ele tem morfologias espalhadas por todo o lugar e também tem morfologias que não se parecem com nenhum pássaro ou dinossauro”, diz o paleontólogo Jingmai O’Connor, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia de Pequim, co-autor de um novo artigo descrevendo o espécime no diário Natureza. “Porque é tão estranho e porque só temos uma caveira, é realmente difícil de entender. É esse enigma evolutivo realmente estranho. ”
Vamos tentar juntar algumas peças. Para começar, O’Connor e seus colegas tiveram que garantir que o espécime não fosse tão pequeno simplesmente porque era um bebê. “Apenas paleontologistas irresponsáveis nomeiam espécies de juvenis”, diz O’Connor. “A morfologia vai mudar.” Se você pensa em bebês humanos, por exemplo, começamos com cabeças e olhos desproporcionalmente grandes. Nós acabamos crescendo neles. Mas uma pista importante sobre esse novo dinossauro era que os ossos de seu crânio foram fundidos quando ele morreu. (Como acontece com os seres humanos, algumas espécies nascem com crânios que não estão totalmente unidos na infância, permitindo que o cérebro cresça. O crânio se funde mais tarde.) Então, aqui estava a prova de que o novo dino era um adulto extremamente pequeno, não um bebê .
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Outra peça do quebra-cabeça era aquele bico cheio de dentes. Os pássaros modernos não têm dentes, é claro, por causa de uma peculiaridade evolutiva de sua linhagem. Na época dos dinossauros, no período cretáceo, havia muitas linhagens de pássaros com todos os tipos de dentes diferentes. Mas o que deu origem aos pássaros modernos não os possuía, então galinhas e avestruzes também não os possuem – mesmo espécies como falcões que comem carne. Os pássaros que comem peixe, no entanto, tendem a ter projeções semelhantes a anzóis na boca, que os ajudam a segurar suas presas. “Você pode apenas pesquisar no Google ‘boca de pinguim’ e é realmente nojento e estranho”, diz O’Connor.
