No domingo, o pequeno lançador de satélites Virgin Orbit fez um intrincado ensaio sobre como planeja lançar foguetes para o espaço – sem realmente enviar foguetes para qualquer lugar. A demonstração bem-sucedida potencialmente abre caminho para o primeiro lançamento de teste da empresa em algum momento deste ano.
Em vez de lançar seus veículos verticalmente a partir do solo – como a maioria das outras empresas de foguetes – a Virgin Orbit planeja lançá-los do ar. A empresa desenvolveu um pequeno foguete chamado LauncherOne, projetado para decolar sob a asa do gigante avião 747 da empresa, apelidado de Cosmic Girl. O avião deve voar a uma altitude de 35.000 pés e, a partir daí, o LauncherOne cairá da asa e acenderá o motor principal. Depois, subirá o resto do caminho para o espaço.
A Virgin Orbit passou por um rigoroso programa de testes antes de seu primeiro lançamento – um processo que envolveu testar os motores do LauncherOne no solo, realizar vôos periódicos com a Cosmic Girl e muito mais. A empresa também realiza missões de demonstração incrementais com o foguete e o avião. Primeiro, a Virgin Orbit voou Cosmic Girl com um foguete fictício acoplado, cheio de água para simular como o LauncherOne pesará quando estiver carregado com propulsor. E em julho, a empresa retirou o LauncherOne da Cosmic Girl, para ver se o foguete caiu conforme o esperado.
Durante o voo de domingo, a Virgin Orbit executou todas as partes do processo de lançamento do LauncherOne sem a decolagem real. A empresa encheu o LauncherOne de nitrogênio líquido, que é semelhante em temperatura ao propulsor de oxigênio líquido extremamente frio que o foguete carregará quando estiver pronto para voar. A Cosmic Girl então decolou das instalações da Virgin Orbit em Mojave, Califórnia, e passou por um plano de voo regular para um lançamento.
O avião voou para o local exato sobre o oceano, onde o LauncherOne cairá durante seu primeiro teste. Ele até fez a mesma manobra de flexão que faz pouco antes do LauncherOne sair da asa, o que significa posicionar o veículo no ângulo certo para entrar em órbita. Para este ensaio, o foguete frio permaneceu preso e o avião retornou a Mojave depois.
A Virgin Orbit alega que a demonstração correu bem e diz que fornecerá mais detalhes sobre seus planos para o primeiro lançamento de teste em breve. O momento desse lançamento de teste permanece incerto. A empresa reorganizou completamente suas operações comerciais em resposta à pandemia do COVID-19. Até 90% da força de trabalho da Virgin Orbit está em casa, e a empresa fez algumas mudanças importantes em suas instalações, de acordo com uma publicação no blog:
Nós reconfiguramos nosso controle de missão. Reescrevemos procedimentos para nossos técnicos no chão de fábrica e no local do teste, a fim de atender aos requisitos de distanciamento social. Já estávamos acostumados a usar equipamentos de proteção individual durante muitas de nossas operações – mas agora estamos elevando nossos padrões para atender às diretrizes mais recentes do CDC e de outros especialistas médicos líderes. E, claro, estamos gastando tempo extra esterilizando regularmente cada centímetro quadrado de nossas instalações de fabricação, educando constantemente nossa equipe e muito mais.
Devido a todas essas mudanças, a empresa diz que ainda há mais ensaios a serem realizados antes do primeiro lançamento, para que os funcionários possam executar as operações com todos os novos procedimentos COVID-19 em vigor. Mas a Virgin Orbit diz que seu lançamento inaugural “estará diretamente à nossa vista”.
