A Apple e o Google dizem que criarão um software que permitirá aos telefones transmitir códigos únicos e criptograficamente gerados via Bluetooth. Os códigos não incluem informações de identificação ou dados de localização, e a criptografia foi projetada para tornar impossível vincular os códigos a uma pessoa em particular.
Outros telefones registrariam esses códigos quando chegassem perto, talvez a 10 ou 15 pés. Cada telefone armazenaria os códigos recebidos por 14 dias. Quando alguém relata uma infecção pelo Covid-19, seus códigos são enviados para um servidor central. Outros telefones checavam periodicamente essa lista para ver se haviam recebido algum desses códigos, indicando que o proprietário estava perto de uma pessoa infectada.
Os aplicativos que usam o esquema de rastreamento de contatos podem alertar automaticamente as autoridades de saúde pública e fornecer aos usuários informações sobre testes e auto-quarentena. Antes do anúncio da Apple e do Google, dezenas de grupos de pesquisa e profissionais de segurança cibernética haviam proposto esforços semelhantes de rastreamento de contatos digitais, alguns dos quais também usavam combinações de Bluetooth e criptografia para proteger a privacidade do usuário.
O plano foi desenvolvido para automatizar o laborioso processo conhecido como rastreamento de contatos, através do qual as autoridades de saúde pública buscam controlar a propagação de uma doença infecciosa, identificando pessoas que entraram em contato com uma pessoa infectada e testando e isolando essas pessoas para que não possam espalhe para os outros.
A escala e a natureza da pandemia de coronavírus tornam o rastreamento digital atraente. Uma análise publicada na revista Science em 31 de março sugere que o coronavírus se espalha tão rapidamente entre pessoas que são contagiosas, mas não doentes, que seria difícil conter somente através do rastreamento manual convencional.
"É o caminho do futuro", diz Michael Mina, professor assistente do Centro de Dinâmica de Doenças Transmissíveis de Harvard. "Por que temos pessoas individuais indo para as casas das pessoas, colocando-se em risco, quando temos todas essas informações digitais?"
No entanto, os epidemiologistas alertam que o rastreamento digital de contatos pode não ser uma panacéia para o surto de coronavírus, em parte porque, em grande parte do mundo, os testes são reservados para aqueles com sintomas claros. Nos EUA, menos de 3 milhões de pessoas foram testadas, de acordo com o Covid Tracking Project; isso é menos de 1% dos americanos. A eficácia do rastreamento de contatos depende da identificação de pessoas que parecem saudáveis, mas estão portando o vírus; se essas pessoas não forem testadas, seus contatos não serão gravados.
"A única maneira de esse tipo de coisa ser eficaz, se usarmos esse modelo de outros países, é se você testar muito mais casos do que positivos", diz Sham Kakade, cientista da computação da Universidade de Washington e um co-autor do PACT, um conjunto semelhante de protocolos de rastreamento de contatos. "Esse tipo de alerta também precisa ser ajustado para quantos testes podemos dar".
Outro obstáculo para a abordagem Apple-Google é convencer os usuários a participar. As empresas dizem que esperam disponibilizar no próximo mês um software conhecido como API (Application Programming Interface). As autoridades de saúde pública criariam aplicativos que se conectam a essa API, permitindo que os telefones compartilhem seus códigos.
Sensíveis às preocupações com a privacidade do usuário, as empresas de tecnologia dizem que os usuários terão que instalar um desses aplicativos para se tornar parte do sistema. Mas muitos usuários podem não usar os aplicativos, corroendo o valor do sistema.
Para serem eficazes, os aplicativos de rastreamento de contratos precisam de aproximadamente 50% a 70% da população para usá-los, de acordo com uma análise realizada por pesquisadores do projeto de rastreamento de contato de código aberto, Covid-Watch. Caso contrário, as pessoas sintomáticas não saberiam onde eles contraíram o vírus e as pessoas assintomáticas continuariam a espalhá-lo sem saber.
Cingapura introduziu esse aplicativo de rastreamento de contatos em 20 de março. Em uma sociedade considerada muito mais disciplinada e com menos preocupações com a privacidade do que os EUA, menos de um quarto dos smartphones o baixou quase um mês depois.
Nos EUA, as preocupações com a grande tecnologia e a vigilância do governo podem inibir ainda mais a adoção. “Podemos imaginar todo tipo de pessoas, sejam pessoas que têm familiares que tiveram problemas com a lei ou que não têm documentos, que evitarão qualquer tipo de rastreamento de contato”, diz Susan Landau, especialista em políticas de segurança cibernética da Universidade Tufts . Para muitas dessas pessoas, ela diz, "o rastreamento de contatos é realmente assustador para elas, e não benéfico".
Mesmo que o teste seja adequado, alguns pesquisadores temem que o esquema relate muitos contatos, sobrecarregando as autoridades de saúde pública com pessoas que pensam que foram expostas ao vírus e levando os usuários a questionar o valor do sistema. Os sinais Bluetooth normalmente atingem cerca de 10 metros, muito mais largos que os 6 metros considerados uma distância aceitável para não espalhar a infecção.
Apple e Google dizem que os fabricantes de aplicativos podem ajustar o sistema para reportar apenas contatos mais próximos.
Mesmo que um aplicativo grave apenas os contatos em um raio de 15 pés, por exemplo, o Bluetooth não consegue distinguir facilmente se uma pessoa infectada ficou a um metro e meio por um período de tempo, ou atrás de uma parede de vidro, ou no apartamento ao lado, ou usando um máscara e luvas.
