O que acontecerá quando a espaçonave DART colidir com um asteroide

A espaçonave DART da NASA foi lançada em novembro passado em uma missão saída de um enredo de filme de Hollywood: interceptar um asteroide em direção à Terra e tentar desviá-lo de seu curso. Felizmente, o asteroide Dimorphos não está realmente em rota de colisão com o nosso planeta, embora chegue perto o suficiente para ser classificado como um objeto próximo da Terra, mas a ideia é testar o sistema caso encontremos um asteroide ameaçador. uma colisão com a Terra.

O DART tentará afastar o asteroide de sua trajetória atual colidindo com ele. Ninguém sabe exatamente o que acontecerá quando a espaçonave atingir o asteroide, então pesquisadores da Universidade de Berna, na Suíça, simularam recentemente o impacto usando modelagem computacional.

Os pesquisadores descobriram que, ao contrário de muitas suposições de que a espaçonave deixaria uma pequena cratera de impacto no asteroide, ela poderia causar danos significativos ao asteroide. A maneira como ele se separará depende do que o asteroide é feito, e suposições anteriores eram de que os asteroides têm um interior bastante sólido. Mas missões recentes de amostragem de asteróides sugeriram que alguns asteróides podem ser mais quebradiços por dentro.

“Ao contrário do que se pode imaginar ao imaginar um asteroide, evidências diretas de missões espaciais como a sonda Hayabusa2 da agência espacial japonesa (JAXA) demonstram que os asteroides podem ter uma estrutura interna muito solta – semelhante a uma pilha de escombros – que é mantida unida por interações gravitacionais e pequenas forças coesivas”, disse a pesquisadora principal, Sabina Raducan.

Isso significa que, em vez de uma cratera de impacto de 160 metros de largura, o impacto da espaçonave DART poderia deformar completamente o asteroide e deixá-lo quase irreconhecível. Para modelar o impacto, os pesquisadores consideraram fatores como como as ondas de choque se moveriam pelo asteroide e como o material no asteroide seria compactado pela força do impacto, que é afetado pela estrutura interna do asteroide.

“Uma das razões pelas quais esse cenário de estrutura interna frouxa até agora não foi completamente estudado é que os métodos necessários não estavam disponíveis”, disse Raducan. “Tais condições de impacto não podem ser recriadas em experimentos de laboratório e o processo relativamente longo e complexo de formação de crateras após tal impacto – uma questão de horas no caso do DART – tornou impossível simular realisticamente esses processos de impacto até agora.”

A pesquisa foi publicada no The Planetary Science Journal.