Agora, durante a nova pandemia de coronavírus em andamento, alguns especialistas estão recorrendo à tecnologia para assumir completamente o processo de rastreamento de contatos. Países como Cingapura e China estão usando ferramentas baseadas em celular para identificar e monitorar pessoas que podem ter sido expostas a alguém com COVID-19. O Reino Unido está construindo um aplicativo de rastreamento de contatos e, nos Estados Unidos, o Google e a Apple fizeram uma parceria para criar um sistema de rastreamento baseado em Bluetooth que pode registrar automaticamente as interações das pessoas.
Ainda não está claro se esse tipo de tecnologia pode ajudar a deter um surto de doença; nunca foi estudado antes. Alguns especialistas estão otimistas de que a automação do rastreamento de contatos pode aumentar a resposta ao COVID-19 nos EUA. Mas a criação de sistemas que podem fazer esse trabalho é apenas o começo da conversa.
“Esse tipo de tecnologia não é uma bala de prata. Tem que fazer parte de uma estratégia abrangente de saúde pública ”, diz Liu. "A tecnologia geralmente é a parte mais fácil." Esses novos sistemas não serão úteis sem um aumento dramático na quantidade de testes realizados nos Estados Unidos, mensagens claras e forte integração com as políticas de saúde pública.
Mudando o fardo
O objetivo dos aplicativos de rastreamento de contatos é bastante simples. Eles registravam todos os telefones dentro de um determinado intervalo de pessoas e, se mais tarde obtivessem resultados positivos para o COVID-19, poderiam enviar um alerta para cada telefone próximo. Google e Apple adotaram o Bluetooth, que pode monitorar os outros telefones da sua área sem rastrear sua localização específica. Existem limitações para essa abordagem: o Bluetooth lança uma rede ampla e pode ter dificuldade em saber se dois telefones estavam realmente perto o suficiente para que seus usuários transmitissem um vírus entre eles. Os sistemas também não poderiam monitorar os contatos de pessoas que não concordaram em usá-lo ou de pessoas que não possuem smartphones.
É por isso que o rastreamento baseado em aplicativo não substitui totalmente o rastreamento manual de contatos, e as agências de saúde pública ainda precisam expandir amplamente a força de trabalho nos Estados Unidos. Os aplicativos podem, no entanto, assumir parte do trabalho e tornar o processo mais eficiente.
"Geralmente, o que é feito é uma enorme quantidade de trabalho manual. Temos que aumentar a força de trabalho em saúde pública, e essa nova tecnologia pode aliviar muito esse fardo ”, diz John Brownstein, epidemiologista de doenças infecciosas e diretor de inovação do Hospital Infantil de Boston.
Um sistema automático pode fazer coisas que um rastreador de contato manual não pode. É difícil para as pessoas lembrarem-se de todos com quem interagem todos os dias, muito menos de uma semana ou duas semanas, e um aplicativo retira algumas das suposições da equação. Também seria capaz de sinalizar as pessoas com quem alguém não sabe que interagiram, como um estranho ao lado de um vagão do metrô.
"Digamos que você seja um trabalhador de supermercado infectado", diz Ranu Dhillon, pesquisador da divisão de equidade global da saúde no Brigham and Women's Hospital. "Não há como rastrear quem você pode ter exposto". Um sistema automatizado pode identificar de maneira abrangente os contatos anteriormente desconhecidos em grande escala.
Um sistema automatizado também é rápido. "Acho que a maior vantagem é a velocidade", diz Dhillon. Pode levar alguns dias para que um rastreador de contato rastreie manualmente todos os que estão na lista para cada caso - e, nesse período, as pessoas infectadas poderiam passar o vírus para outras pessoas. "A notificação instantânea pode fazer uma grande diferença", diz ele.
O que acontece depois?
Depois que essas notificações são feitas pelo aplicativo, a segunda onda de trabalho começa. Ainda não está claro se o sistema fornecerá às agências de saúde pública informações sobre os contatos identificados de um caso positivo conhecido.
"Normalmente, no rastreamento de contatos, você quer que um funcionário da saúde tenha alguma capacidade de acompanhar", diz Liu. Os check-ins ou acompanhamentos manuais podem não ser tão importantes para os contatos da COVID-19 quanto para os contatos do Ebola - para o Ebola, os marcadores circulam de volta aos contatos todos os dias por algumas semanas. As pessoas expostas ao COVID-19 geralmente são solicitadas a se monitorar por duas semanas.
Liu ainda acha que seria útil que as autoridades soubessem quem eram os contatos de cada caso, assim como fariam com o rastreamento manual de contatos. Ela reconhece que pode ser uma pergunta difícil, já que as pessoas podem se sentir diferentes se essas informações forem processadas por meio de um aplicativo ou software. "Eu posso entender que em ambientes onde as pessoas estão preocupadas com a privacidade, isso pode ser um desafio", diz ela. No mínimo, os contatos ainda devem receber algum tipo de informação de saúde pública pelo aplicativo, para que eles possam tomar uma decisão sobre as etapas a serem seguidas depois de descobrir que foram expostas.
As recomendações que cada contato receberia depende muito da infraestrutura e da política em vigor para a resposta à doença. Idealmente, diz Dhillon, todo contato pode ser testado para o novo coronavírus e potencialmente testado novamente cerca de uma semana depois (para garantir que um primeiro teste, se negativo, não estivesse incorreto).
No momento, nos Estados Unidos, não há testes suficientes o suficiente para que isso seja possível. Em vez disso, é mais provável que uma notificação sobre uma possível exposição a uma pessoa com COVID-19 acione uma recomendação de quarentena por duas semanas. Isso ainda é útil, diz Dhillon. "Prefiro isolar todos os contatos do que isolar todos. Os contatos ainda são muito menos pessoas do que toda a população. ”
Sem o teste, porém, o ônus potencial de uma notificação seria maior. "Você pedia a muitas pessoas que se colocassem em quarentena com base em um contato em potencial", diz Brownstein. Se o sistema Bluetooth não fosse suficientemente específico e sinalizasse as pessoas como contatos que não estavam realmente em risco, esses falsos positivos poderiam ser estressantes e esmagadores. Muitos alarmes falsos percebidos também podem tornar as pessoas menos propensas a seguir as instruções após um alerta.
No entanto, se as pessoas são alertadas regularmente sobre uma possível exposição, isso pode ter mais a ver com o número de casos na comunidade do que com a confiabilidade do Bluetooth - principalmente se a tecnologia puder ser refinada. "Se as pessoas são sinalizadas várias vezes, provavelmente indica que as pessoas em suas redes sociais são as que voltam positivas", diz Dhillon. "Não deve ser tanto uma questão de alarmes falsos quanto um conjunto de casos".
Se as pessoas estão recebendo muitos alertas, isso também pode significar que o número de pessoas doentes com COVID-19 é tão alto que o rastreamento de contatos não é mais a melhor estratégia - e que todo mundo deveria estar se isolando. "É aí que você está em uma situação, como a cidade de Nova York, no momento, quando você apenas tem uma ampla transmissão pela comunidade. Você precisa assumir que todos estão expostos um pouco ”, diz Liu.
Dizer a alguém que eles estiveram com alguém com um caso de COVID-19 não é tão útil quando a doença está em todo lugar. O rastreamento de contatos não é feito manualmente quando a contagem de casos é alta; portanto, pode não valer a pena ativar os sistemas automatizados. As decisões sobre quando e para onde enviar notificações devem levar esse contexto em consideração, diz Liu. "Dessa forma, você ajuda a evitar esse problema de fadiga das notificações".
Comunicação é fundamental
Além de garantir que um sistema funcione bem e se ajuste ao ecossistema de saúde pública, os funcionários que trabalham com rastreamento de contato automatizado precisam enviar comunicações claras aos usuários. "Grande parte disso são as próprias mensagens", diz Liu. "Independentemente da tecnologia, você precisa garantir que as mensagens sejam claras".
As mensagens das autoridades de saúde pública sobre a pandemia do COVID-19 têm sido inconsistentes e muitas vezes enganosas, o que não é um bom sinal para comunicações claras sobre qualquer sistema de teste automatizado. Ainda assim, é algo que os especialistas dizem que poderia criar ou quebrar os sistemas propostos.
As pessoas que decidem se desejam usar um aplicativo ou optar por um sistema de rastreamento precisam entender exatamente para que serve a tecnologia e como está sendo usada. Eles também precisam saber o que significaria uma notificação do sistema e o que deveriam fazer com essas informações. Um alerta não significaria necessariamente que uma pessoa estivesse em perigo iminente, mas isso poderia significar que eles estão em um certo nível de risco de desenvolver COVID-19 - e precisam saber quais são esses riscos. "Precisamos ter muitas mensagens públicas em que as pessoas entendam qual é a notificação e possam colocá-la em contexto", diz Dhillon.
Uma comunicação clara também aumentaria as chances de as pessoas optarem por usar o sistema automatizado, que precisa de uma alta porcentagem de participação para funcionar. Em Cingapura, por exemplo, cerca de 12% da população baixou um aplicativo de rastreamento de contatos - mas estatisticamente, isso significa apenas 1% de chance de duas pessoas usá-lo. Com uma taxa de uso tão baixa, não será possível capturar muitos contatos aleatórios. É difícil dizer quantas pessoas nos Estados Unidos precisariam usar um aplicativo para dar valor a ele.
“O que seria ideal do ponto de vista do controle de epidemias não é necessariamente o ideal no nível social e político, o que é igualmente importante”, diz Dhillon. "Precisamos de pessoas suficientes para participar e fazer uma diferença."
A pandemia está se movendo a uma velocidade sem precedentes, e especialistas em saúde pública estão correndo para criar as ferramentas que acham que podem ajudar a controlá-la. "É um pouco de pilotar o avião enquanto ainda o constrói", diz Dhillon. Qualquer programa automatizado de rastreamento de contatos teria que ser cuidadosamente monitorado para ver como ele ajuda a conter o COVID-19, como as pessoas estão interagindo com ele e se está sinalizando mais pessoas do que realmente estaria em risco de uma exposição.
Qualquer que seja a aparência dos sistemas, eles precisam ser introduzidos junto à infraestrutura de saúde pública para garantir que tenham o maior impacto possível. "As ferramentas não podem ser usadas isoladamente", diz Liu. "Você precisa ter as políticas em vigor para apoiá-las."
