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Na quinta-feira, um O foguete Soyuz, que leva três astronautas para a Estação Espacial Internacional, está programado para partir do Cosmódromo de Baikonur, no deserto do Cazaquistão. A pandemia de coronavírus significa que não haverá as habituais multidões de pessoas que se alinham nas ruas para ver os astronautas a caminho, mas o vôo é histórico. Isso marca o fim da dependência da NASA de foguetes russos para voos espaciais humanos e o retorno de lançamentos tripulados para os Estados Unidos. Mas a NASA diz que os astronautas americanos ainda podem acabar pegando carona no espaço em uma cápsula da Soyuz no futuro.
Desde que a NASA o interrompeu em seu programa de ônibus espaciais em 2011, o porto espacial russo é a única instalação que opera vôos tripulados fora da China. Mas isso está prestes a mudar. A SpaceX está se preparando para sua primeira missão tripulada da NASA à estação espacial, que poderá ser lançada da Flórida até o final do próximo mês. A Boeing também contratou a NASA para voos tripulados, embora seu programa tenha sido adiado por vários meses após um conjunto de erros durante uma missão de teste no ano passado. Pela primeira vez em quase uma década, a NASA tem opções para enviar seres humanos ao espaço.
“É um momento incrível para estar nesta agência”, disse o administrador da NASA Jim Bridenstine durante uma conferência de imprensa em dezembro. “Vamos lançar astronautas americanos em foguetes americanos de solo americano. Está atrasado. “
Chris Cassidy, que está indo para a ISS pela terceira vez, será o único astronauta americano no lançamento de quinta-feira. Seus dois companheiros de vôo, Ivan Vagner e Anatoly Ivanishin, são cosmonautas da Roscosmos, a agência espacial nacional da Rússia. Cassidy é um veterano do programa de ônibus espaciais e voou em um foguete Soyuz uma vez antes em 2013.
Segundo um porta-voz da NASA, o assento de Cassidy é o último que a agência comprou da Roscosmos. “No entanto, a NASA está atualmente em negociação com a Roscosmos por um assento adicional”, escreveu o porta-voz em um email para a WIRED. “Depois que a NASA certifica as naves espaciais Boeing e SpaceX, a NASA espera trabalhar com a Roscosmos e parceiros internacionais para continuar a voar com equipes mistas”.
A dependência da NASA da Rússia para enviar seres humanos ao espaço tem sido cara. Hoje, um assento em uma cápsula da Soyuz custa US $ 86 milhões, um aumento de quase 400% em cerca de uma década e meia. Um relatório de 2016 do Gabinete do Inspetor-Geral da NASA descobriu que a agência acabaria pagando à Roscosmos mais de US $ 3,4 bilhões quando a SpaceX e a Boeing estivessem prontas para voar. Mas quando você é o único com acesso à estação espacial, pode cobrar o que quiser.
Ao trazer os lançamentos de volta aos EUA, a NASA economiza muito dinheiro em vôos tripulados. No ano passado, o Escritório do Inspetor-Geral determinou que um assento na cápsula Crew Dragon da SpaceX custaria apenas US $ 55 milhões e um assento na cápsula Starliner da Boeing custará cerca de US $ 90 milhões. (Os funcionários da Boeing contestaram esse número com o argumento de que a cápsula da empresa também pode transportar o valor de carga de um membro da tripulação, o que, segundo eles, torna o preço do assento mais próximo de US $ 70 milhões.) o ônibus espacial.
O lançamento da quinta-feira da Soyuz marcará o fim do período mais longo da história da NASA desde que começou o voo espacial tripulado de que a agência não tinha a capacidade de enviar seus próprios astronautas para o espaço. O renascimento dos voos espaciais tripulados americanos será liderado por Doug Hurley, que foi o piloto da missão final de transporte da NASA e um dos dois astronautas da primeira missão tripulada da SpaceX. Hurley e seu parceiro de equipe, Bob Behnken, podem estar montando um dragão no espaço neste verão, mas, no que diz respeito aos animais míticos, parece mais uma fênix.
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