O monitoramento de doenças com base em águas residuais é uma estratégia relativamente nova, mas já foi possível prever possíveis surtos de doenças antes que os casos apareçam. Em Israel, por exemplo, as autoridades encontraram o poliovírus no sistema de esgoto em 2013 e montaram uma campanha de vacinação em resposta. A pesquisa mostra que o novo coronavírus é encontrado nas fezes, por isso é um bom candidato para essa abordagem.

Em colaboração com pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, Harvard e Hospital Brigham and Women, a Biobot analisou amostras de esgoto coletadas em Massachusetts em meados de março. Com base na quantidade de vírus, previu que havia alguns milhares de pessoas infectadas na área. Na época, havia pouco mais de 400 casos confirmados. Atualmente, existem quase 40.000.

Agora, a Biobot está analisando amostras de mais de 100 estações de tratamento de esgoto em 30 estados. Ghaeli disse The Cibersistemas ela espera que os dados possam fornecer às comunidades locais um instantâneo do surto e ajudá-las a determinar quando é seguro diminuir as recomendações de distância.

Esta entrevista foi levemente editada para maior clareza.

Em que a empresa estava focada antes da pandemia do COVID-19?

Perguntamos ao maior número possível de autoridades governamentais e de saúde pública: qual é a sua maior preocupação em saúde pública? A resposta foi a epidemia de opióides, realmente generalizada aqui na América do Norte. Focamos nosso primeiro produto em torno dele, que era, até dois meses atrás, um dos maiores problemas de saúde pública nos EUA. Lançamos nosso produto opioide no final de 2018 e, a partir daí, tínhamos escalado para cerca de sete comunidades para provar os níveis de opioide.

Procuramos heroína, fentanil, análogos de fentanil e uma dúzia de opióides específicos. Mas também estávamos medindo a metadona e o Suboxone, que são terapias de substituição, e o Narcan, o medicamento de reversão para overdose, para entender sua atualização em uma comunidade. Se uma comunidade está abrindo uma nova clínica de metadona, você deseja ver o consumo de metadona aumentando.

Por que você decidiu participar da vigilância COVID-19?

Quando o escopo do surto de coronavírus ficou claro tanto nos EUA quanto no mundo, sabíamos que, como empresa, tínhamos que responder. Por isso, começamos o Biobot. Iniciamos uma parceria com um laboratório do MIT, junto com outros pesquisadores do Harvard e do Brigham and Women's Hospital em Boston, a fim de desenvolver os métodos e protocolos para medir o vírus no esgoto.

O que você descobriu quando começou a examinar amostras de esgoto para o coronavírus?

No final de março, publicamos um artigo descrevendo as amostras coletadas na área de Massachusetts. Conseguimos detectar o vírus com sucesso e começar a quantificar a quantidade de vírus que estávamos vendo. A partir daí, apresentamos uma estimativa do número de indivíduos que acreditamos estar infectados pelo vírus e comparamos isso com o número de casos confirmados.

Sabíamos então que essa fonte de dados seria extremamente complementar aos dados de pacientes confirmados. Os departamentos de saúde pública podem usar essas informações para refinar sua resposta e entender o verdadeiro escopo e magnitude do surto. Também poderia ajudá-los a avaliar quando e como começar a reduzir as políticas e recomendações de políticas em estilo de quarentena.

Os especialistas em saúde pública têm outras ferramentas para estimar a verdadeira prevalência de COVID-19 em uma comunidade, como o teste de anticorpos, que pode sugerir quantas pessoas estão doentes. Como a análise de águas residuais se encaixa nessas outras técnicas?

É importante olhar para diferentes fontes de dados, porque cada fonte diferente está pintando um tipo separado de vinheta do surto. Precisamos de todas essas vinhetas para realmente gerenciar essa crise da maneira mais eficaz possível.

Quando se trata de estimativas de prevalência de esgoto, não há implicações de privacidade e os dados não são protegidos pelo HIPAA. Como resultado, ele pode ser compartilhado com muito mais eficiência entre as equipes de resposta, o que o torna importante como uma camada de dados.

Outra coisa em que podemos pensar com os dados de esgoto é, por exemplo, por que temos essas discrepâncias em que os casos clínicos são tão baixos quando esses dados de esgoto determinam que eles devem ser altos? Uma das razões é obviamente que o teste individual é limitado; portanto, nem todo mundo doente tem acesso a um teste. O teste de esgoto também pode ser responsável por indivíduos assintomáticos ou com sintomas muito leves. São pessoas que nem procuram testes, mas ainda estão eliminando o vírus e ainda estão usando o banheiro - então elas aparecem em nossas amostras.

O COVID-19 é um problema em todo o país, não apenas em Massachusetts. Como você está expandindo o programa?

Lançamos uma campanha solicitando amostras de águas residuais de instalações de tratamento de águas residuais em todo os EUA. Isso é pro bono. Estamos apenas pedindo que as instalações de tratamento paguem pelos custos de envio das amostras. Estamos coletando amostras em mais de 100 locais nos EUA, representando cerca de 30 estados. Quase todos os participantes estão enviando amostras semanais. A esperança é que esses dados comecem a mostrar onde o surto está se aproximando e onde estamos nessa curva.

O que você está vendo nesses dados até agora?

Estamos gerando dados continuamente e compartilhando-os diretamente com as estações de tratamento de esgoto que circulam nos departamentos de saúde locais e nas equipes de resposta do COVID. Nossos dados se correlacionam mais ou menos com os rankings de casos clínicos ou pontos de acesso nos EUA nos sites limitados que estamos testando.

O Biobot continuará rastreando doenças infecciosas mesmo depois que os surtos de coronavírus desaparecerem?

Mesmo antes do surto de COVID, sabíamos que queríamos trabalhar em doenças infecciosas, além de continuar com o produto opioide. Eu acho que é o que há de melhor nessa tecnologia: não precisamos escolher um problema de saúde pública em detrimento de outro. Na verdade, podemos analisar dados em várias prioridades diferentes de saúde pública de uma só vez. Está tudo contido nesta mesma fonte de dados.