Em outubro de 2017, um telescópio de caça de asteróides no Havaí detectou algo incomum. Um objeto em forma de charuto com o dobro do tamanho da Torre Eiffel estava passando pela Terra a quase 100 mil quilômetros por hora – e parecia estar acelerando. Conhecido como ‘Oumuamua, uma palavra havaiana que significa” escoteiro “, o objeto tinha as características de um cometa e de um asteróide. Suas características bizarras levaram os astrônomos a concluir que era um intruso cósmico: um pedaço gigante de rocha que foi formado em outro sistema estelar e explodiu em uma jornada pelo espaço interestelar bilhões de anos atrás.
‘Oumuamua foi o primeiro objeto interestelar já detectado em nosso sistema solar. Nos últimos três anos, houve um fluxo constante de trabalhos de pesquisa sobre sua origem, sua química e até mesmo a possibilidade de ser uma espaçonave alienígena. O asteróide está recuando rapidamente para o espaço profundo, o que dificulta a observação usando telescópios na Terra. Isso significa que muitas das perguntas sobre um Oumuamua podem nunca ser respondidas – a menos que, é claro, mandemos uma espaçonave para interceptá-la.
Esse é o objetivo do Projeto Lyra, uma missão proposta por uma organização sem fins lucrativos britânica chamada Iniciativa para Estudos Interestelares, que financia projetos de educação e pesquisa focados em levar-nos às estrelas. O grupo anunciou o Projeto Lyra apenas duas semanas após a descoberta de ‘Oumuamua e, em maio, Acta Astronautica publicará a versão atualizada de sua missão proposta para perseguir o asteróide.
“Agora sabemos que essa missão, pelo menos em princípio, é alcançável”, diz o desenvolvedor de software Adam Hibberd, voluntário da iniciativa que construiu o software para projetar a trajetória do Projeto Lyra. “O possível retorno científico seria tremendo e poderá alterar fundamentalmente nossa compreensão de nosso lugar no universo”.
‘Oumuamua está atualmente se afastando da Terra quase duas vezes a velocidade da Voyager 1, a nave espacial mais rápida já construída. O asteróide viaja cerca de 500 milhões de milhas por ano – a distância média entre a Terra e Júpiter – o que significa que entrará no espaço interestelar em algum momento no final da década de 2030. Para alcançar o asteróide, o Projeto Lyra propõe o lançamento de uma espaçonave em um dos foguetes mais poderosos do mundo – o Falcon Heavy da SpaceX ou o próximo Sistema de Lançamento Espacial da NASA – e o uso de assistências de gravidade de Júpiter e do sol para lançar a nave em direção ao asteróide. A sonda seria equipada com um foguete que dispararia ao girar em torno do sol para ajudá-lo a acelerar.
A nova proposta de missão do Projeto Lyra sugere o lançamento da espaçonave em 2030. Ela interceptaria um Oumuamua por volta de 2049, quando o asteróide estiver cinco vezes mais distante do sol do que Plutão. Para fins de comparação, a Voyager 1, que se aprofundou no espaço interestelar do que qualquer objeto feito na história da história, viajou 24 bilhões de quilômetros em 40 anos. A sonda Project Lyra teria que viajar 30 bilhões de quilômetros na metade desse tempo.
“Infelizmente, não podemos lançar o ano que quisermos”, diz Hibberd. “Para viabilizar missões usando a tecnologia atual, confiamos em Júpiter ocupando um certo ponto em sua órbita de 12 anos ao redor do sol e, portanto, as oportunidades seguem aproximadamente um ciclo de 12 anos”.
Marshall Eubanks, cientista chefe da Space Initiatives, uma empresa que trabalha em pequenos sistemas de satélite e co-autor do novo documento do Projeto Lyra, vê a missão como um trampolim para missões interestelares mais ambiciosas. Por exemplo, Breakthrough Starshot, uma missão interestelar financiada pelo bilionário Yuri Milner, quer usar lasers gigantes para enviar uma frota de sondas do tamanho de miniaturas para o nosso vizinho estelar mais próximo, Alpha Centauri. Eubanks diz que uma missão interestelar para ‘Oumuamua seria” muito mais fácil “do que viajar para Alpha Centauri. Mas ele reconhece que a missão ainda enfrentaria uma série de desafios, incluindo simplesmente encontrar ‘Oumuamua no deserto do espaço interestelar.
