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Então você tem seu enorme pacote de papel higiênico da Costco. Você corre para casa, para que ninguém o Mad Maxes saia da estrada e rouba seu tesouro, e imediatamente rasga a embalagem plástica e a joga na lixeira. Você esconde rolos no banheiro, mas também os esconde pela casa, caso sua família se torne menos familiar e mais livre para todos, e todo mundo acabe lutando até a morte por TP.
Alguns dias depois, você retira sua reciclagem, imaginando que o invólucro plástico encontrará uma nova vida como invólucro plástico em outro lugar. A realidade é que isso se tornará lixo, porque, sendo esse capitalismo, não seria economicamente viável reciclá-lo mesmo na melhor das hipóteses. Mas agora, com o agravamento da pandemia de coronavírus, até mesmo materiais recicláveis sólidos, como garrafas, latas e papelão, estão em muitos lugares indo direto para o lixão.
De certa forma, a pandemia tem sido ótima para o meio ambiente: com indústrias pesadas fechando e menos carros na estrada, estamos lançando menos gases de efeito estufa e a qualidade do ar está melhorando bastante. “O mundo está respirando melhor, objetivamente”, diz Tom Szaky, fundador e CEO da empresa de reciclagem TerraCycle. “Esta é a grande ironia – o mundo respirará melhor, mas acorde com uma crise de lixo ainda maior.”
A reciclagem já estava em crise nos últimos anos, devido a uma confluência de fatores. Mas agora a pandemia de coronavírus está aqui para sabotá-la. “Muitos recicladores, por questões de saúde e segurança, também estão parando o serviço”, diz Szaky. “A reciclagem – que está em uma espécie de acidente – agora está ficando ainda pior.”
A indústria de reciclagem está sofrendo de um trio de doenças. Primeiro, dado que o plástico é petróleo, quando os preços do petróleo caem – como caíram nos últimos anos – o plástico fica mais barato de fabricar. Isso corrompe a economia da reciclagem. Para ser financeiramente viável, uma operação de reciclagem precisa ganhar mais dinheiro do que custa para coletar o lixo e processá-lo. Se o petróleo e, portanto, o plástico, são baratos para começar – e a crise do coronavírus aumentou o preço do petróleo – não faz sentido econômico para uma empresa processar e vender materiais reciclados se eles acabarem sendo mais caros do que os plástico virgem que outra empresa está fabricando.
Você pode pensar que a ciência está atrasada, que simplesmente não é possível reciclar os materiais que gostaríamos, ou talvez a infraestrutura de reciclagem não seja suficientemente robusta. “Não tem nada a ver com isso”, diz Szaky. “Tem tudo a ver com a equação econômica: existe um modelo de negócios?”
A segunda razão é que, durante décadas, os Estados Unidos venderam montanhas de materiais recicláveis para a China para processamento. Mas em 2018, a China disse não, graças a tudo isso mais, e proibiu a importação de plástico e papel misto. Isso fazia parte da tentativa do país de aumentar sua própria coleta de lixo doméstico e, bem, não fazer com que seu país se afogue em garrafas de plástico. Isso deixou os EUA sem um mercado massivo sobre o qual abandonar seus resíduos.
“O terceiro é o que ninguém percebe, que o qualidade do lixo está diminuindo ”, diz Szaky. Isso é conhecido como “leveza” e estava acontecendo muito antes do início da pandemia. Ao tornar as garrafas de plástico mais finas, o fabricante economiza dinheiro usando menos plástico. Mas, diz Szaky, “torna-se progressivamente menos lucrativo para uma empresa de lixo incomodar a reciclagem”.
E, portanto, uma indústria já tumultuada se debruçou sobre a pandemia de coronavírus. Agora, os plásticos descartáveis estão mais populares do que nunca, pois as pessoas entram em pânico, comprando itens descartáveis, como garrafas de água, além de outros produtos embalados com segurança nos confins do plástico, como desinfetante para as mãos, lenços e alimentos. Então, é claro, as pessoas esfregam tudo isso com toalhetes higienizadores, eles mesmos embalados em recipientes de plástico descartáveis.
As vendas de papel higiênico nos EUA em março aumentaram 112% em relação ao ano anterior – e teriam sido muito maiores se não houvesse escassez – enquanto os desinfetantes de aerossóis aumentaram 343%. Na última semana de fevereiro, as vendas de desinfetantes para as mãos aumentaram 313% em relação à mesma semana do ano passado. A Amazon teve que contratar 100.000 trabalhadores extras para acompanhar a demanda – embalando produtos embalados individualmente em caixas de papelão destinadas à sua porta.
Além disso, o restaurante em que você costumava comer comida de pratos usando utensílios de metal agora vende uma sacola cheia de pratos embrulhados individualmente. E duvido que você queira reutilizar essa bolsa. De fato, na área da baía, você não tem mais permissão para levar suas sacolas reutilizáveis ao supermercado, para que não traga o vírus de sua casa para o caixa. No início de março, a Starbucks parou de encher os copos reutilizáveis dos clientes pelo mesmo motivo, antes de fechar completamente as lojas. “Portanto, a descartabilidade está ficando louca”, diz Szaky. “E durante Covid, vimos que a equação de reciclagem que era ruim de qualquer maneira, e com tendência de queda, é ainda pior.”
Mesmo que a indústria pudesse lidar com essa queda de “recicláveis”, e mesmo que fosse economicamente viável processar todo o material, muitos recicladores foram desligados em resposta à pandemia. Os programas de reciclagem na calçada foram suspensos por dezenas de governos municipais e locais, de Miami ao condado de Los Angeles, segundo a publicação comercial Waste Dive. As instalações de reciclagem estão lutando para descobrir como proteger seus trabalhadores, preocupados com a exposição ao vírus do manuseio de materiais.
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