Ninguém sabe o verdadeiro escopo das infecções por Covid-19: quantas pessoas a têm e qual a gravidade da doença em diferentes demografias. Uma razão para isso é o teste limitado, que tornou muitos casos invisíveis para aqueles que mantêm a conta. Foi aquela febre misteriosa que você teve há algumas semanas o novo coronavírus? Neste ponto, ninguém pode dizer com certeza. A outra razão é que uma porcentagem ainda desconhecida, mas considerável, de pessoas infectadas continua com uma infecção por Covid-19 sem sintomas. Essa furtividade está implicada na rápida disseminação do vírus.
Mas um simples exame de sangue, como o tipo que a equipe de Zaaijer fará no sangue doado, pode dizer se ele carrega anticorpos para o Covid-19, que são produzidos quando o sistema imunológico de uma pessoa responde após uma infecção. Identificar qual proporção da população já foi infectada é essencial para tomar as decisões corretas sobre contenção. "Esperamos que isso nos mostre a rapidez com que a imunidade está aumentando na população", diz Zaaijer. O eventual alvo? Quando 60% da população do país possui anticorpos para a doença. É quando Zaaijer e outros especialistas em doenças infecciosas esperam que a pandemia se encerre por conta própria, desde que a imunidade seja conferida e perdure.
Testes como o usado na Holanda são diferentes dos normalmente utilizados para o diagnóstico. Eles procuram material genético coletado da garganta ou zaragatoas nasais e são analisados usando uma técnica chamada PCR, ou reação em cadeia da polimerase. Isso fornece um diagnóstico confiável, mas depende de máquinas ligadas ao laboratório.
Os exames de sangue, por outro lado, são comparativamente fáceis de usar; eles podem ser realizados no consultório médico ou farmácia, ou mesmo em casa. Mas, geralmente, o objetivo não é dar um diagnóstico. Os testes funcionam medindo o nível de anticorpos em uma amostra de soro sanguíneo (daí seu outro nome, testes sorológicos). Isso significa que eles só são úteis no final do curso de uma doença, depois que o corpo começa a lutar de verdade e depois que a pessoa se recupera. A sensibilidade de um teste específico depende dos tipos de anticorpos que esse teste está procurando. Devido a esse atraso, e como ainda não foram totalmente examinados os testes sorológicos específicos do Covid-19, a última orientação da FDA é que eles não devem ser invocados para diagnósticos.
Mas, nos círculos epidemiológicos, esses testes são uma ferramenta procurada para entender o escopo da doença. Desde fevereiro - há três semanas ou uma vida atrás - os epidemiologistas tentam obter o escopo completo do número de infecções aqui nos EUA. Principalmente, isso significava projetar modelos matemáticos. Modelos falhos, como Andrew Lover, epidemiologista da Universidade de Massachusetts-Amherst, admite prontamente. "Estávamos quebrando todos os tipos de regras", diz ele sobre os primeiros esforços. Mas a necessidade era urgente. Assim, os pesquisadores se contentaram com dados limitados sobre a taxa de transmissão do vírus em lugares como China e Cingapura e em apenas alguns casos identificados nos EUA. Amante, por exemplo, extrapolou de um único caso na conferência do CPAC no final de fevereiro. Outros analisaram casos capturados após viajar para o exterior, desvios da taxa de mortalidade esperada ou variação genética de amostras virais.
No início de março, esses vários grupos de pesquisa estavam publicando suas análises on-line, juntamente com muitas advertências de incerteza. Então veio uma surpresa, dadas suas abordagens totalmente diferentes. Embora cada modelo tenha produzido números diferentes, suas conclusões foram praticamente as mesmas: o número real de pessoas infectadas era provavelmente dezenas de milhares a mais do que os poucos resultados dos testes sugeridos até agora.
Esses primeiros modelos foram um bom começo e podem ser creditados ao despertar as autoridades locais para os problemas que já estão à nossa porta. Mas como a doença continuou a se espalhar e uma colcha de retalhos de regras locais de “ficar em casa” começa a mudar o curso da doença, projetar quem tem a doença e onde estão os pontos quentes tornou-se mais difícil para os modelos capturarem. Em vez disso, você precisa de uma vigilância no local. Em outras palavras, para preencher a lacuna criada pela falta de testes de diagnóstico, você precisa de mais testes - mas de um tipo diferente. Desta vez, você precisa saber quantas pessoas já lutaram contra o bug e há quanto tempo o combateram.
"De todos os dados disponíveis, se houvesse um bom teste sorológico muito específico sobre a individualização de casos recentes, esses seriam os melhores dados que poderíamos ter", diz Alex Perkins, epidemiologista da Universidade de Notre Dame. A chave, diz ele, é coletar sangue de uma amostra representativa que mostraria o verdadeiro escopo das infecções não observadas.
