Choques e impostos explicam o período único de igualdade relativa na história ocidental, 1914-1980. Guerras mundiais, revoluções comunistas e inflação combinadas com altos impostos para dizimar os bens das pessoas ricas. Franklin D. Roosevelt e os partidos social-democratas europeus, desesperados para dissuadir os trabalhadores do bolchevismo, supervisionaram uma redistribuição de ricos para pobres. De 1932 a 1980, as principais taxas marginais de imposto de renda foram em média de 81% nos EUA e 89% na Grã-Bretanha, calculou Piketty. Os americanos ricos também pagavam imposto de renda estadual e impostos sobre herança mais altos do que os europeus ricos.

Mas a partir de 1980, Reagan, Thatcher e seus acólitos, bem como os regimes pós-comunistas na ex-URSS e na China, restauraram a tendência à desigualdade. Stabile diz que na maioria dos países essa tendência se desvaneceu em cerca de 2000. No entanto, a desigualdade só se tornou um item urgente na agenda política após a crise financeira de 2008, quando a raiva cresceu em torno de "1%" (um conceito popularizado em grande parte por Piketty).

Capital no século XXI falou com raiva pós-crise. Os escritos de Piketty eram envolventes, claros e salpicados de vinhetas sobre a riqueza histórica de Balzac e Jane Austen. Improvavelmente, alcançou o número um na lista de best-sellers do New York Times. (Ainda assim, nem todo mundo passou por isso. Jordan Ellenberg, matemático da Universidade de Wisconsin, mostrou que todas as cinco passagens que os leitores mais destacaram no Kindle estavam nas 26 primeiras páginas do livro.)

Poucos economistas acadêmicos na faixa dos 40 anos passam seu tempo escasso de pesquisa escrevendo livros longos, quando geralmente são trabalhos que avançam em suas carreiras. Philippon da NYU acredita que a escolha de Piketty foi peculiarmente francesa. "Nós franceses temos um respeito fetichista pelos livros", diz ele. "Achamos que os livros são legais, mesmo que não esteja claro se é o melhor uso do nosso tempo ou que a academia o deseja". E, quando você escreve um livro, acrescenta, você costuma voltar a tópicos que o fascinaram na escola, antes de entrar em seu campo. No caso de Piketty, esse foi Balzac.

Philippon observa algo mais francês sobre o trabalho de Piketty: enquanto muitos acadêmicos americanos estão felizes na torre de marfim, "se você é francês, acha que é seu trabalho, se possível, participar do debate público". Como Piketty priorizou o público em geral para impressionar seus pares, o primeiro Nobel de economia em pesquisa sobre desigualdade pode ser o seu amigo Saez.

As vendas de Capital no século XXI transformou Piketty em um por cento. Como isso o afetou? Ele encolhe os ombros: “Como professor, eu já estava entre os cinco por cento mais altos da distribuição de renda, e com direitos autorais, mudei para um por cento ou 0,1 por cento, então não é como se eu estivesse muito baixo para começar. Eu gostaria de pagar 90% de imposto sobre meus direitos autorais. Paguei cerca de 60%, mas acho que isso não é suficiente. Primeiro, os livros também são mercados especulativos; portanto, quando você vende 2,5 milhões de cópias, isso não significa que seu livro seja 1.000 vezes melhor do que alguém que vendeu 2.500 cópias. Eu não sou ingênuo sobre isso. Eu sei como todo mundo em algum momento quer ler o mesmo livro - ou comprar o mesmo livro. Sei também que este livro foi um produto de um projeto de pesquisa coletiva. Eu me beneficiei de um sistema de ensino público, do trabalho de centenas de pesquisadores que nem todos obtiveram direitos autorais por isso. Se eu mantivesse apenas dez por cento dos direitos autorais, já teria sido um problema sério para meus salários acadêmicos. Não há realmente sentido dar mais do que isso. "