A pesquisa COVID-19 está avançando a uma velocidade sem precedentes, mas uma estratégia que os médicos estão inclinados a tratar pacientes com COVID-19 parece mais antiquada do que inovadora. Nos hospitais dos Estados Unidos, os profissionais de saúde estão recorrendo à terapia com plasma convalescente de um século – sugando sangue dos sobreviventes e reinfundindo-o nos doentes.

Isso ocorre porque as centenas de trabalhos de pesquisa publicados nos últimos meses e os saltos recordes no desenvolvimento de vacinas não foram rápidos o suficiente para acompanhar a velocidade alucinante da pandemia em andamento. As pessoas estão doentes e morrendo agora, e é por isso que os médicos estão recorrendo à terapia com plasma como uma medida que eles esperam que possa ajudar no período de latência antes que outros tratamentos fiquem online.

“Penso nisso como uma ponte, até que possamos desenvolver uma vacina ou farmacêutico que possa ser seguro, eficaz e que possa ser produzido em grandes quantidades”, diz Elliott Bennett-Guerrero, que estuda o uso dessa substância. plasma convalescente em pacientes com COVID-19 na Stony Brook Medicine.

Depois que alguém é infectado com um vírus como o novo coronavírus e se recupera, seu sangue fica rico em anticorpos produzidos pelo sistema imunológico para ajudá-lo a combater o vírus. Os médicos esperam que a entrega do plasma sanguíneo infundido com anticorpos a uma pessoa recentemente enferma, que ainda não tenha anticorpos, possa ajudá-la a melhorar mais rapidamente.

“Com o plasma, estamos aproveitando a incrível capacidade do corpo de desenvolver anticorpos e imunidade a patógenos”, diz Bennett-Guerrero. “Transferimos esses fatores de proteção para pessoas doentes e que não conseguiram montar uma resposta imune”.

É usado como tratamento desde pelo menos a década de 1890, quando o sangue dos sobreviventes foi dado a pacientes com difteria. Estudos durante a pandemia de gripe de 1918 mostraram que era um tratamento eficaz. Foi usado para gerenciar dezenas de doenças no século desde então, incluindo sarampo e varicela.

Agora, os médicos esperam que isso possa ajudar as pessoas com COVID-19. Dados preliminares de um punhado de pacientes na China mostraram que eles melhoraram após receber uma infusão de plasma de sobreviventes, mas ainda não há dados suficientes para garantir que ele funcione. Pesquisadores nos EUA estão realizando estudos controlados para verificar se os pacientes que recebem plasma melhoram mais rapidamente do que os que não recebem.

“É uma técnica antiga”, diz Scott Koepsell, diretor médico da divisão de serviços de apoio a transfusões e transplantes do Centro Médico da Universidade de Nebraska, que coletou plasma de sobreviventes do Ebola. Ele diz que, embora as transfusões de plasma sejam usadas há mais de um século, ainda é um tratamento de último recurso. “É uma abordagem realmente bem-intencionada, mas tem muita variabilidade e limitações”.

Por exemplo, toda pessoa que sobrevive a uma infecção terá uma mistura ligeiramente diferente de substâncias imunes no plasma. Cada pessoa doente tratada com plasma está recebendo um tratamento ligeiramente diferente. Isso pode tornar muito difícil para os pesquisadores saber se a terapia com plasma é geralmente eficaz (ou ineficaz) ou se depende se um paciente recebe um lote de plasma realmente bom (ou ruim). Os pesquisadores médicos estão tentando resolver esse problema, permitindo apenas que os sobreviventes com altos níveis de anticorpos doem plasma, mas o plasma ainda varia de doador para doador.

Além da incerteza geral sobre o desempenho dessas transfusões, também há riscos para qualquer transfusão de plasma sanguíneo: efeitos colaterais graves podem incluir lesões pulmonares e reações alérgicas.

Koepsell tratou pacientes com Ebola nos EUA com plasma convalescente durante os surtos em 2014 e 2015. Com o Ebola, diferentemente do COVID-19, houve benefícios adicionais: o plasma também pode ajudar a prevenir sangramentos perigosos causados ​​por esse vírus. É mais provável que o ebola seja perigoso para cada pessoa que o contrai, diz ele, facilitando a justificação dos riscos na ausência de evidências claras de que as transfusões de plasma são eficazes.

Em qualquer surto, o plasma convalescente tem uma grande vantagem: está disponível assim que alguém sobrevive a uma nova doença. “O bom é que está prontamente disponível logo após algo acontecer”, diz Koepsell.

Idealmente, outros medicamentos mais padronizados específicos para esta doença também estariam disponíveis rapidamente. Esses outros medicamentos ainda demoram muito para chegar aos pacientes – em parte porque não houve investimento suficiente para desenvolvê-los. Após os surtos de SARS e MERS, que também são coronavírus, os cientistas começaram a trabalhar em possíveis tratamentos e vacinas. Mas, com mais distância desses surtos, o dinheiro secou. Os pesquisadores que fazem esse trabalho não estão tão próximos das respostas quanto poderiam ter se houvesse mais investimentos sustentados.

É possível diminuir a janela entre quando uma nova doença aparece e quando os tratamentos estão disponíveis, diz Koepsell, para que os médicos não deixem de buscar o plasma. O investimento na preparação da doença e o trabalho constante em medicamentos antivirais para patógenos como o coronavírus lhes daria mais recursos para o próximo surto.

“Esperamos que governos e instituições reconheçam que as pandemias podem vir com mais frequência”, diz ele. “Gostaria de deixar de coletar sangue e transfundi-lo toda vez que uma nova doença chegar”.



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