Para entender o que explica essas diferenças, os cientistas vasculham os dados epidemiológicos irregulares que saem de pontos críticos como China, Itália e EUA, procurando padrões na idade, raça, sexo, status socioeconômico, comportamentos e acesso à saúde dos pacientes. Cuidado. E agora, eles estão começando a procurar em outro lugar pistas: seu DNA.
Na segunda-feira, o 23andMe lançou um novo estudo com o objetivo de esclarecer quaisquer diferenças genéticas que possam ajudar a explicar por que as pessoas que contrataram o Covid-19 têm respostas tão variadas à infecção. A empresa de genômica para consumidores se une a vários projetos acadêmicos emergentes que visam responder à mesma pergunta. Pesquisas anteriores indicam que algumas variantes genéticas podem colocar as pessoas em maior risco de certas doenças infecciosas. Outros oferecem proteção, como a mutação CCR5, que torna as pessoas que a portam resistentes ao HIV. Nesse momento, é muito cedo para dizer qual o papel do DNA em vulnerabilidade ao Covid-19. Mas essas descobertas podem um dia ser usadas para identificar pessoas com maior risco para os sintomas mais graves e para aprimorar a busca por novos tratamentos em potencial.
"Queremos entender como seus genes influenciam sua resposta ao vírus", diz Joyce Tung, vice-presidente de pesquisa da 23andMe. "Nossa esperança é que, coletando dados de pessoas que foram testadas e diagnosticadas com Covid-19, possamos aprender algo sobre a biologia da doença e que possamos contribuir com a comunidade científica para ajudá-los a tratar as pessoas com mais sucesso".
Enquanto outras empresas de testes de DNA em casa converteram seus laboratórios fechados em operações de teste da Covid, a 23andMe decidiu alavancar um ativo único: seu banco de dados de mais de 10 milhões de clientes, 80% dos quais autorizaram suas informações genéticas e outras informações pessoais. detalhes relatados para serem usados na pesquisa. A empresa passou anos construindo uma plataforma que facilita o envio de pesquisas em massa para esse grupo de participantes em potencial do estudo. Como resultado, cada perfil genético vem com centenas de pontos de dados fenotípicos - como quantos cigarros um cliente fumou durante a vida ou se alguém da família já foi diagnosticado com diabetes. O grande volume de dados que o 23andMe tem à sua disposição impulsionou o salto da empresa na descoberta de medicamentos e a transformou em uma potência de publicação de pesquisa genética.
A pesquisa mais recente a ser publicada no portal de clientes da 23andMe faz perguntas sobre onde as pessoas moram, que tipo de distanciamento social elas estão fazendo e se foram ou não testadas, diagnosticadas ou expostas ao Covid-19. (A pesquisa está aberta apenas para clientes da 23andMe nos EUA.) Os funcionários da empresa esperam inscrever centenas de milhares de clientes no estudo, incluindo aqueles que apresentaram resultados positivos, aqueles que apresentaram resultados negativos e aqueles que apresentaram sintomas semelhantes aos da gripe. mas ainda não foi testado - assim como aqueles cujos membros da família sofreram infecções. As pessoas que testaram positivo receberão uma pesquisa de acompanhamento sobre a gravidade de seus sintomas e se foram ou não hospitalizadas, de acordo com Adam Auton, principal cientista da 23andMe que está liderando o novo estudo Covid-19. Qualquer pessoa que participe será convidada a voltar todos os meses para responder a mais perguntas, para que o 23andMe possa capturar novos casos que se desenvolvam nesse grupo ao longo do tempo.
Se a empresa coletar respostas suficientes de pessoas que contrataram o Covid-19, a equipe de pesquisa da 23andMe conduzirá uma análise estatística chamada GWAS, para estudo de associação em todo o genoma. Um dos pilares da pesquisa genética, o GWAS envolve a classificação de pessoas em grupos diferentes - neste caso provavelmente com base em sintomas - e a varredura de seus dados de DNA para verificar se certas variações de uma letra no código genético aparecem com mais frequência entre as pessoas com certos sintomas. Se isso acontecer um número significativo de vezes, eles podem dizer com alguma confiança que essas variantes estão ligadas a esses sintomas.
