Esta história originalmente apareceu no Yale Environment 360 e faz parte da colaboração do Climate Desk.

Caminhando pela Reserva Natural de Bogandyera, Luke Pearce, gerente de pesca do estado australiano de Nova Gales do Sul, gesticulou numa encosta íngreme e descreveu a cena três dias depois que um incêndio violento atravessou a área em 11 de janeiro. “Havia animais mortos todos por aqui – ele disse, lembrando as carcaças de cangurus, cervos selvagens, wallabies, wombats, gambás e pássaros de inúmeras espécies espalhadas pela paisagem carbonizada.

Pearce e eu estávamos caminhando até uma seção do Mannus Creek, um pequeno riacho de alta altitude que atravessa o sistema do rio Murray, o mais longo da Austrália. O incêndio de Green Valley-Talmalmo que atingiu esta área foi um dos muitos incêndios florestais maciços que chegaram às manchetes por meses, à medida que milhões de acres da Austrália queimavam.

Por mais terrível que a cena tenha sido em terra naquele dia de janeiro, a principal preocupação de Pearce na época e nas semanas seguintes foi por um peixe, o poleiro Macquarie. Esta espécie, que cresce cerca de 16 polegadas de comprimento e pode viver por 25 anos, já foi abundante e pescada comercialmente em toda a bacia do rio Murray. Hoje, está ameaçada de extinção e encontrada apenas em vários locais no sudeste da Austrália, incluindo nesta seção de 5 km do Mannus Creek. Mesmo antes do incêndio no mato, Pearce estava pensando em mudar de poleiro para fora do riacho e para o cativeiro por causa da queda na qualidade da água causada pela seca; os incêndios tornaram isso urgente. Ele conseguiu ganhar nove poleiros nos dias seguintes aos incêndios – pelo menos alguns ainda estavam vivos, ele ficou contente de encontrar – e combinou de voltar com alguns colegas para ganhar mais.

Então, em 19 de janeiro, tempestades despejaram grandes quantidades de chuva na bacia hidrográfica de Mannus Creek. Foi um alívio para muitos, apagando incêndios e regando piquetes secos de gado, mas a chuva provocou um desastre no riacho. Quando Pearce chegou à Reserva Natural de Bogandyera, com suas equipes de pesca, por volta do meio-dia de 20 de janeiro, eles assistiram em “completo e absoluto desespero” quando enormes volumes de sedimentos cinzentos, como lama escura e escorrendo, desciam o riacho. “Meu sentimento inicial era que tudo ia morrer”, disse Pearce, “eu simplesmente não sabia como algo iria sobreviver naquela sopa grossa”.

Mannus Creek é uma das muitas hidrovias da Austrália que foram inundadas com cinzas e detritos após os devastadores incêndios na primavera e verão, matando peixes e outras espécies aquáticas e sujando o abastecimento de água potável. Em algumas áreas, os cientistas montaram esforços sem precedentes para criar populações em cativeiro de espécies ameaçadas de peixes ameaçadas pela inundação de cinzas em riachos e rios.

Luiz Silva e Katie Doyle, cientistas de peixes de água doce da Universidade Charles Sturt, agora documentaram 14 locais onde a matança de peixes relacionados a cinzas ocorreu no sudeste da Austrália nos últimos meses.

“Nunca vimos essa extensão de peixes relacionados a incêndios em nenhum lugar do mundo”, disse Silva, acrescentando que ele e Doyle documentaram a mortalidade de peixes ao longo de mais de 64 quilômetros do alto rio Murray, mesmo em seu grande canal principal, onde a poluição normalmente seria diluído. “As pessoas não associam fogo à água”, disse ele. “Para a maioria das pessoas, parece difícil entender que o fogo afeta a água – e como isso afeta a água.”

De fato, à medida que o clima esquenta, as secas se tornam mais severas e a incidência, a intensidade e a duração dos incêndios aumentam, mais rios e córregos em todo o mundo estão sendo afetados negativamente por cinzas e detritos que caem nos ecossistemas aquáticos na sequência de chamas.

No Mannus Creek, um dos principais impactos do grande pulso de cinzas foi um rápido declínio nos níveis de oxigênio dissolvido na água. Com uma sonda eletrônica, a Pearce documentou os níveis de oxigênio que caíam de 7,5 miligramas por litro, já baixos, para 0,06 miligramas por litro em 20 de janeiro – praticamente zero. “Tudo estava tentando sair do riacho”, lembrou. “Camarão de água doce, yabbies [Australian freshwater crayfish], larvas de mosca, caracóis de água doce – todos estavam rastejando para fora. ”



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