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Em um chuvoso Na noite de janeiro de 1976, um lote de novos recrutas do Exército treinando em Fort Dix, Nova Jersey, foi enviado em uma marcha de 8 milhas. No dia seguinte, um dos recrutas, o soldado David Lewis, entrou em colapso com pneumonia grave. Lewis morreu, e toda uma parte do pelotão ficou doente com congestão no peito e febre: quase 200 homens, 13 dos quais tiveram que ser hospitalizados. Janeiro está na temporada de gripe, e médicos militares presumiram que a gripe de alguma forma chegara à base – um problema para o grupo e uma tragédia para o soldado morto, mas não inesperado.
Os testes derrubaram esse pensamento. Os soldados estavam gripados, mas entre alguns deles, pelo menos, o vírus que causava a doença não era a cepa comum que circulava o mundo naquele ano. Era um vírus desconhecido, ao qual quase ninguém tinha imunidade. Foi uma das variedades de gripe designada H1N1, e foi geneticamente relacionado a uma epidemia de gripe que algumas pessoas na medicina na época tinham idade suficiente para se lembrar: a pandemia mundial de 1918 que matou milhões de pessoas.
A descoberta do que veio a ser conhecido como gripe suína de 1976 eletrificou o país. Antes do final de março, o presidente Gerald Ford declarou que os EUA vacinariam “todos os homens, mulheres e crianças” nos Estados Unidos. O Congresso apropriou-se de fundos de emergência. Os fabricantes correram para fazer uma nova fórmula de vacina. No Dia de Ação de Graças, quase 45 milhões de americanos, um quarto da população da época, receberam o novo tiro. Ford liderou o caminho: ele foi fotografado recebendo-o no Salão Oval em 14 de outubro.
Mas, ao contrário de 1918, desta vez não houve pandemia. Os casos entre os soldados foram uma faísca que não pegou. E quando ficou claro, mais de 500 pessoas entre os 45 milhões tinham sofrido uma condição extremamente rara, uma paralisia chamada síndrome de Guillain-Barré. Trinta e dois deles morreram.
Os eventos de 1976 tiveram um efeito profundo no sistema de saúde pública dos EUA. O Congresso realizou audiências por meses. O diretor do CDC (então chamado Centro de Controle de Doenças) foi demitido. A pressa de combater a aparente ameaça veio a ser vista como um erro, e a possibilidade de uma pandemia pareceu tão improvável que levou mais 27 anos para o governo federal elaborar um plano para responder a uma.
“Essa campanha custou ao governo muita credibilidade”, diz Howard Markel, médico e historiador de epidemias, diretor do Centro de História da Medicina da Universidade de Michigan. “Ele criou por muitos anos uma resposta do Chicken Little por funcionários do governo: eles tinham medo de agir rápido demais. No entanto, o problema das epidemias é que, quando elas começam, é preciso agir rapidamente, sem muitos dados. ”
A pandemia que não aconteceu em 1976 chegou 33 anos depois, quando uma cepa de gripe diferente – outro H1N1, mas não o vírus de 1976 ou 1918 – varreu o mundo. Surgiu após o término da temporada de gripe, a partir de abril de 2009, com um conjunto de casos no México, Califórnia e Texas. Em junho, a Organização Mundial da Saúde declarou que a nova cepa estava causando uma pandemia. Eventualmente, mais de 60 milhões de pessoas foram infectadas apenas nos Estados Unidos, e estima-se que 203.000 pessoas morreram em todo o mundo.
No entanto, essa resposta também foi problemática. Uma nova vacina foi preparada para responder e, embora não houvesse reações adversas óbvias, houve tropeços significativos na organização da fabricação e na divulgação da nova fórmula onde era mais necessária.
As falhas nessas campanhas anteriores são importantes, porque estão entre os maiores e mais rápidos esforços de vacinação de emergência que ocorrem nos Estados Unidos durante a vida de pessoas que fazem políticas e praticam ciência atualmente. Covid-19 não é influenza, mas é uma pandemia, e também está desencadeando uma rápida pesquisa de uma vacina que poderia terminar em dar milhões de tiros para aqueles que estão vulneráveis. Portanto, as lições aprendidas em 1976 e 2009 são importantes – principalmente porque alguns de seus erros estão sendo cometidos novamente.
Especialistas em saúde veem um em particular sendo repetido agora: permitir que os políticos, em vez de cientistas, sejam os porta-vozes do que o país precisa fazer. “Os políticos sempre querem prometer demais, e então você corre o risco de apresentar resultados insuficientes quando chegar a hora”, diz William Schaffner, médico e professor de doenças infecciosas da Escola de Medicina da Universidade Vanderbilt, que em 1976 acabara de ingressar a faculdade de Vanderbilt depois de servir como detetive da doença do CDC. “Você sempre deve tentar fazê-lo de outra maneira – prometer demais e entregar demais – porque, então, você é um herói.”
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