Esse é o principal ponto em comum entre os surtos da Peste Negra e o novo surto de coronavírus atual: o medo e o pânico podem aumentar os danos causados ​​por um vírus. "As pessoas podem se excitar e fazer coisas ruins em resposta", diz Philip Alcabes, professor de saúde pública no Hunter College e autor de Medo: Como o medo e a fantasia alimentaram epidemias desde a peste negra até a gripe aviária.

Nos EUA, o pânico com o aumento da contagem de casos provocou uma corrida em supermercados e farmácias. Na cidade de Nova York, por exemplo, quase não há uma garrafa de desinfetante para as mãos, e macarrão e feijão são escassos. É bom se preparar para a interrupção da vida cotidiana, mas há uma diferença entre a preparação e a compra de pânico - e as últimas podem causar escassez.

O mais preocupante é que as pessoas nos EUA e em todo o mundo também compram suprimentos de máscaras cirúrgicas e respiradores, apesar dos pedidos dos especialistas. As máscaras podem oferecer conforto a algumas pessoas, mas elas não oferecem muita proteção contra doenças se não forem usadas adequadamente (e os leigos geralmente não as usam adequadamente). Quando eles se esquivam nas casas das pessoas, não estão disponíveis para os profissionais de saúde que realmente precisam deles e sabem como usá-los.

A Organização Mundial da Saúde diz que há escassez mundial de máscaras e outros equipamentos de proteção, o que coloca em risco os profissionais de saúde. Isso é um problema para todos e pode agravar os surtos. Se os profissionais de saúde, que estão em contato próximo com os pacientes com COVID-19, ficam doentes em grande número porque não têm proteção adequada, isso aumenta o número de casos dos hospitais. Também deixa menos enfermeiros e médicos para tratar pacientes.

O pânico também desenterra o racismo e a discriminação. O novo coronavírus se originou na China e, quando começou a se espalhar, o racismo anti-asiático decolou em todo o mundo. O mesmo aconteceu durante o surto de SARS em 2002. É uma história antiga, diz Alcabes. "Quando a Peste Negra chegou à Europa, havia rumores na Suíça de que um judeu tinha uma receita secreta para veneno e a estava colocando em poços para beber", diz ele. "Isso causou uma série de ataques realmente terríveis às comunidades judaicas". O medo não cria preconceito; apenas revela isso. “Isso permite que se manifeste. E pode fazê-lo de maneiras que podem ser realmente prejudiciais para as pessoas ”, diz ele.

Também prejudiciais são os rumores e as informações erradas, que podem se espalhar rapidamente durante surtos epidêmicos. Eles tiveram efeitos devastadores durante os surtos de Ebola de 2014-2015 na África Ocidental: as pessoas mantinham parentes doentes em casa porque tinham medo dos centros de tratamento. Quando tentaram cuidar deles sem o equipamento adequado, eles rapidamente adoeceram. Isso deixou a doença se espalhar entre as famílias, o que dificultou a contenção do surto.

No início do surto de COVID-19, falsas teorias de que o vírus era uma arma biológica desenvolvida pelo governo chinês ou por Bill Gates se espalharam on-line e foram repetidas pelo senador Tom Cotton (R-AR). Um blog de direita condenou o cientista chinês acusado de criar a arma. No Irã, cartas falsas de autoridades de saúde se espalharam pelas mídias sociais e informações on-line sobre as melhores maneiras de prevenir a infecção pelo vírus circulavam online. Uma farsa por e-mail levou a protestos na Ucrânia que se tornaram violentos.

As pessoas geralmente recorrem à desinformação por medo e quando não conseguem acessar ou não confiar em informações de especialistas ou autoridades de saúde pública, disse Rob Blair, professor assistente de ciência política e assuntos internacionais e públicos da Brown University. The Cibersistemas. Acreditar em informações erradas pode criar desconfiança em especialistas. Esse ciclo pode levar as pessoas a desconsiderar os conselhos de saúde pública e continuar, por exemplo, a comprar e armazenar máscaras ou a ignorar recomendações sobre isolamento e quarentena.

Nos EUA, a disseminação de informações errôneas em torno do novo coronavírus foi facilitada pelo presidente Trump - que contradiz os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), alegando, incorretamente, que as vacinas estariam disponíveis em breve, que os testes estavam amplamente disponíveis, e que pessoas com sintomas de COVID-19 podem trabalhar. A incompatibilidade de mensagens entre o CDC e o presidente pode dificultar as pessoas saberem em que confiar e acreditar. Essa confusão pode criar e exacerbar o pânico.

Após os surtos de Ebola, especialistas escreveram no Boletim dos cientistas atômicos que as autoridades e autoridades de saúde pública precisam lidar com o medo em sua resposta a futuros surtos. "Os comportamentos relacionados ao medo têm o potencial de acelerar a propagação de uma doença", eles escreveram.

Durante um surto de doença, ansiedade e preocupação são reações razoáveis, e é importante tomar precauções para reduzir a propagação da doença. As pessoas devem lavar as mãos, ficar em casa se estiverem doentes e ficar longe da multidão; as autoridades devem considerar reagendar ou cancelar as reuniões de massa - todas as estratégias recomendadas por especialistas e baseadas em evidências que podem atenuar os piores efeitos colaterais sociais do surto de COVID-19. Mas se esforçar para evitar agir por medo e forçar as autoridades públicas a se comunicarem de maneiras que ajudem a limitá-lo pode ajudar a garantir que essas estratégias tenham o maior efeito possível.