Samsung Rising se aprofunda na corrupção, chaebols e caos corporativo

Samsung Rising é um novo livro do jornalista e escritor Geoffrey Cain e é o melhor relato da colossal ascensão do conglomerado coreano ao poder que eu já li. Profundamente pesquisado e relatado, o livro de Cain detalha como a Samsung passou de vendedora de vegetais para titã global de tecnologia, com muitas histórias coloridas ao longo do caminho.

Se você já se perguntou como surgiu a infame campanha “Cara, você é um barista” do Galaxy S II, ou o que aconteceu nos bastidores durante a crise de incêndio do Galaxy Note 7, ou como os líderes da Samsung conseguiram sobreviver a várias fraudes convicções, este é o livro para você. Os escritos de Caim são apropriadamente para reprimir as falhas da Samsung e admirar suas realizações, fornecendo uma visão abrangente de uma das empresas mais secretas e consequentes do mundo.

Eu conversei com Cain pelo Skype para discutir o livro, a influência da Samsung e para onde o chaebol vai a seguir. Nossa conversa incluiu tópicos como a Samsung responde a crises como o Galaxy Fold e a Nota 7, como é indiretamente responsável pelo sucesso de Parasita, por que o presidente supostamente incapacitado Lee Kun-hee ainda está no comando da empresa e o que a viagem do herdeiro à Coréia do Norte diz sobre o futuro da cultura corporativa no sul. “A Samsung, apesar de seu sucesso, continua cometendo os mesmos erros repetidamente”, diz Cain.

A transcrição foi resumida em termos de comprimento e clareza.

Eu segui o seu trabalho e sabia que este livro estava chegando por um tempo. Como foi a jornada para a publicação? Você encontrou obstáculos que atrasaram?

Eu me deparei com obstáculos. Na verdade, a Samsung não tentou se intrometer ou mexer com a publicação do livro – eles foram muito bons em se afastar e me permitir, oficialmente, correr e entrevistar pessoas e fazer o meu trabalho. Os principais obstáculos vieram apenas da opacidade de como é ser um repórter na Coréia. Você pode ter visto isso no Japão também. Pode ser difícil obter acesso a pessoas, e executivos e líderes realmente não dão entrevistas que frequentemente a correspondentes estrangeiros.

No final, foi apenas perseverança. Eu tive que passar anos e anos e anos fazendo a pesquisa porque não havia narrativa da Samsung. Não é como a Apple, onde você pode pegar vários livros e ler a história de antemão. Quando se trata de uma grande empresa asiática, mesmo no idioma local, grande parte é fluff de relações públicas e você não está realmente entendendo a história real quando lê muitos livros que foram publicados em coreano. Então, sim, foi um trabalho árduo e demorou muito para ser feito, e foi adiado algumas vezes, mas finalmente consegui. Foi um processo editorial intenso – acho que meu editor fez um ótimo trabalho em elevar a prosa e torná-la mais legível e acessível, e acho que é isso que precisava no final.

Você conseguiu publicar o livro na Coréia do Sul? O livro mostra como é difícil obter críticas da Samsung publicadas lá.

Sim, na verdade, temos uma editora coreana chamada Just Books. Acho incrível que eles tenham decidido aceitar isso, porque é uma editora independente, não é uma grande editora e presumi que muitos desses editores não estariam interessados. Depois que assinamos o acordo nos EUA, meu agente percorreu a Coréia e estava tentando vendê-lo para grandes editoras coreanas, e todos rejeitaram. Recebemos 14 rejeições, e algumas delas simplesmente disseram que a Samsung era sensível e que simplesmente não podem publicar um livro como esse. E então minha editora coreana Kyung apareceu e foi promissora nisso e ela realmente foi uma defensora disso. Acho que ela está realmente feliz com o potencial que poderia ter na Coréia. Mas também existem grandes riscos, como as pessoas são processadas, há processos por difamação. Você não quer estar do lado ruim da Samsung, posso garantir isso.

Como você se contentou com o nome Samsung Rising? Eu vi alguns títulos antigos flutuando antes, como República da Samsung.

Então, na verdade, o título que eu escolhi originalmente era República da Samsung e essa foi minha proposta ao editor. E então mudamos o título algumas vezes porque não conseguimos encontrar uma manchete que capturasse todo o momento do que o livro deveria ser. República da Samsung, Acho que resume o lado coreano da história – como a Coréia é essa república da Samsung e a Samsung tem participação em tantos aspectos da vida na Coréia, e os coreanos chamam seu país de república da Samsung. Mas então pensamos que talvez isso fosse um pouco demais focado na Coréia, e há muitos elementos globais no livro.

Então outro título que fomos foi A Batalha pelo Vale do Silício, e esse é um título que captura a guerra da Apple contra a Samsung. E esse é o tipo de coisa que eu acho que atrairia muitos técnicos e nerds, que são baseados em San Francisco e querem conhecer a história dessa grande batalha de smartphones. Todo mundo lê sobre isso em algum lugar ou já o viu no noticiário, e usa seus iPhones ou Samsungs, mas nunca houve realmente um relato completo escrito de como essa guerra realmente se desenrolou por dentro. Mas então o problema com A Batalha pelo Vale do Silício foi que realmente não ressoou com o fato de que é uma dinastia asiática competindo com essas grandes empresas multinacionais globais. No final, decidimos Samsung Rising porque, você sabe, ela tem a Samsung no título – então essa é a dinastia corporativa asiática -, mas captura o momento dessa pequena mercearia que vende peixe e legumes secos na década de 1930 que, através dessa história muito conturbada e de séries muito rudes de guerras, escândalos de corrupção e batalhas políticas, surge para se tornar o maior conglomerado de tecnologia do mundo.

O livro rastreia a Samsung desde os dias de sua fundação, olhando para as empresas japonesas como modelo e, finalmente, meio que se levantando e vencendo a Sony. E foi impressionante ouvir sobre a reverência cultural naquela época pelas empresas japonesas. Você acha que há algo disso na Samsung de hoje ou o sucesso os tornou mais isolados e focados em sua própria maneira de fazer as coisas?

Então, acho que a grande história de seus sucessos na década passada é o smartphone. O Galaxy representava uma fatia enorme e maciça da receita de todo o grupo Samsung. Eu acho que esse era o objetivo deles por um longo tempo. Eles sabiam que eram dessa pobre colônia empoeirada e atrasada da Coréia. e por um longo tempo eles souberam que estavam essencialmente tomando emprestado as práticas corporativas japonesas. Quero dizer, a Samsung por um longo tempo foi essencialmente como uma empresa japonesa. No Japão, você tem o zaibatsu da era da guerra, e a Samsung foi essencialmente inspirada na ideia desse líder corporativo semelhante a Deus, que tem essa visão de cima para baixo que ele envia a todos os executivos. E foi isso que lhes permitiu fazer todo esse progresso rápido, que eles fizeram o que fizeram sem questionar. Eles fizeram isso pela glória da Coréia.

A ideia deles era transformar a Samsung de um fabricante de componentes de terceira categoria, semicondutores e microondas em que eles colocariam o logotipo da GE em uma fabricante de smartphones premium que poderiam competir com a Apple e Sony. E isso não é tarefa fácil, mas eles fizeram isso por causa de sua cultura militarista. Mas acho muito claro para muitas pessoas que não há realmente outro sucesso no nível de smartphone no pipeline. Não se trata mais de ser uma marca voltada para o consumidor. Eu acho que eles vão fazer mais componentes. Eles anunciaram um grande impulso para esses semicondutores de memória NAND, fabricando chips para os futuros sistemas de inteligência artificial que precisarão de chips poderosos. E também QLED, LED quântico – eles pararam de fabricar LCDs recentemente. Eles estão entrando em uma fase em que acho que estão inovando mais no lado dos componentes e vão fazer um trabalho técnico nos bastidores, não muito na frente do público.

Foi também o que aconteceu com a Sony.

Sim, acho que sim. É preocupante porque é isso que a China faz. A China está alcançando rapidamente. E talvez a única graça salvadora agora seja o fato de o mundo estar tendo uma guerra comercial com a China, ou pelo menos o Ocidente. E, portanto, a Samsung enfrentará um pouco menos de concorrência deles. Mas acho que a Samsung viu seu ponto alto com o marketing, com o software, tentando competir com a Apple e criar sua própria versão do iPhone. Eles se afastaram dessa ideia de que “somos uma gigante de fabricação, somos uma empresa de engenheiros. Não somos as crianças legais do Vale do Silício. ” Mas então, como você se diferencia da Huawei ou de outra empresa chinesa? Quero dizer, em cinco anos, se não houver um cataclismo nesse meio tempo, então Huawei, Xiaomi, Lenovo, essas empresas terão uma enorme influência sobre muitos dos mesmos setores em que a Samsung está atualmente.

O livro aborda como a Samsung realmente forjou uma vantagem técnica sobre a Apple de certas maneiras, como ter telas OLED grandes nos telefones Galaxy e assim por diante. Mas hoje em dia você ouve mais isso de empresas chinesas. Como se você olhasse para o novo Galaxy S20, suas principais características são coisas que você poderia obter da Huawei, Oppo ou Xiaomi no ano passado. E isso está afetando sua participação de mercado na Índia e em todo o lugar. Outra coisa a ser abordada são as dificuldades com softwares – como disputas com o Google sobre o TouchWiz e a tentativa de tornar o Milk Music um sucesso. Existe alguma maneira de a Samsung contar essa história como uma marca de consumidor daqui para frente?

Acho que há algum tipo de promessa, mas o problema é que ainda não está totalmente claro qual será a marca do consumidor. Então, no passado, era o Galaxy. Você sabe, foi “The Next Big Thing”, que é uma campanha de marketing que cobri no livro. Foi a Milk Music, foi a tentativa de criar o Tizen OS. Muitas dessas coisas, a Samsung estava fazendo isso e eles estavam fazendo um bom trabalho por um tempo, e depois recuaram porque a sede atual não confiava nem gostava do trabalho que os escritórios e softwares de marketing no exterior escritórios estavam fazendo. Eles pensaram que deveriam ter controle sobre isso, o que foi um erro grave.

Ele fala da cultura chaebol coreana de não confiar em pessoas de fora no trabalho, de tentar controlar praticamente tudo o que puder da própria sede. O problema com a marca de consumidor da Samsung não vem dos próprios produtos. O problema mais profundo é da cultura corporativa – a relutância em fazer algo grande e novo. Quero dizer, acho que muitas das inovações que estamos vendo das empresas coreanas agora são apenas inovações incrementais. Eles essencialmente constroem o que os líderes têm feito. Eles mexem com as melhorias aqui e ali, você sabe, um novo processador ou uma nova tela OLED ou uma nova tela curva. Mas eles realmente não estão produzindo o produto mais importante que vai mudar coisas como o que o iPhone fez em 2007.

Mas acho que, para ser justo, não é apenas um problema da Samsung. Acho que grande parte da indústria está enfrentando esse problema porque faz muito tempo desde que tivemos uma grande interrupção na tecnologia. O iPhone, o smartphone, seguido pelas mídias sociais e a expansão do Twitter e do Facebook, foram realmente as grandes interrupções da década passada que remodelaram muito a maneira como percebemos o mundo e como obtemos nossas notícias e como lidamos com nossas vive e faz negócios. Mas já faz um tempo e não está totalmente claro agora qual é a próxima grande interrupção. As pessoas estão dizendo IA, tecnologias de reconhecimento facial, biotecnologia. Existem todos esses grandes movimentos tecnológicos chegando. Portanto, o problema da Samsung é que eles investiram pesadamente em muitas dessas áreas que deveriam interromper a tecnologia, mas não fizeram progressos no desenvolvimento. A Samsung estava na área de biotecnologia com uma empresa chamada Samsung BioLogics. Eles decidiram fazer inovações incrementais na área da saúde. E essa empresa tinha problemas contábeis fraudulentos, e suas ações foram derrotadas por causa de algumas das contas fraudulentas que haviam acontecido naquela empresa. E houve destruição de evidências quando os promotores tentaram investigar.

O outro problema é a inteligência artificial. A Samsung está desenvolvendo um software chamado Bixby, que deve ser como o Assistente do Google. Eles querem ter seu próprio sistema de IA que possa alimentar todo o hardware, mas não conseguiram transformá-lo em algo tão grande quanto o que o Google ou a Amazon estão fazendo. A IA é uma tecnologia de frente – no futuro, tirará a carga mental dos seres humanos e os sistemas de IA estarão lidando com muito do que fazemos por nós. Isso vai mudar muito a maneira como vivemos nossas vidas. Mas a Samsung está por trás disso. Eles investem fortemente em semicondutores focados em IA, o que é uma boa posição para se estar. Mas, mais uma vez, isso levanta o problema de quando a China entra nisso? A China tem sua própria indústria. Na década passada, a China fez enormes progressos em IA, especialmente em software, com o WeChat. Os dados que eles estão coletando sobre seus cidadãos permitem que a IA funcione bem. E eles também fabricam semicondutores. Então, basicamente, a China pode fazer o que a Coréia pode fazer, e esse é o problema da Coréia agora.

Haverá uma interrupção, e a Samsung e outras empresas coreanas farão o que fizeram no passado e vão recuperar o atraso. Você sabe, eles verão a interrupção. Pode levar algum tempo para perceber o que está acontecendo. Mas, quando virem, eles entrarão no modo de execução, seguirão e imitarão. Eles farão o que podem para garantir que possam alcançar quem quer que seja o líder nesse campo quando ocorrer a interrupção.

Foto por James Bareham / The Cibersistemas

Uma pergunta que ainda tenho depois de ler o livro é como exatamente a Samsung conseguiu se recuperar do Galaxy Note 7 crise de incêndio. Você entra nessa história detalhadamente, mas depois cita as Beira revisão da nota 8 onde Dan disse que era ainda melhor que o 7, que era o consenso crítico na época. Mas eu sempre pensei que, se alguma vez houvesse algo que certamente colocaria uma marca na mente dos consumidores, seria isso. Lembra quando havia sinais de aviso anti-Galaxy Note em todos os balcões de check-in em todos os aeroportos do mundo e assim por diante? O que diz sobre a Samsung que eles conseguiram superar essa saga?

Sim, ótima pergunta. Eu acho que isso mostra que a Samsung é uma empresa tão grande e é tão resistente. Os incêndios da Nota 7 foram devastadores para eles. Mas a Samsung é uma empresa que prospera em crise. Quero dizer, a Samsung passou por escândalos de corrupção, escândalos sexuais, crises políticas e produtos defeituosos, e seus líderes estão dentro e fora dos tribunais para todos os tipos de peculato, acusações de sonegação de impostos e vendas duvidosas de ações e má administração financeira e destruição de evidências. A Samsung é uma empresa que apenas tem um histórico de bagunça, mas consegue sobreviver intacta. É exatamente como é o sistema deles. Seu sistema é projetado para sustentar desastres e conter crises e encontrar maneiras de escapar disso. E então seguir em frente muito rapidamente.

E acho que, com a nota 7, é totalmente devastador. Quero dizer, bilhões de dólares provavelmente em perdas por causa disso. E foi um grande risco à segurança do público. Mas uma das coisas surpreendentes sobre esta empresa é como eles podem fazer isso. Como eles tinham tantas linhas de produtos, eles fazem muitas coisas. Sim, é terrível se a marca Galaxy começar a esvaziar. Mas eles vão ganhar muito dinheiro com semicondutores no futuro ou com monitores. E eles podem investir esses lucros em outra nova área promissora. Eles têm essa capacidade de usar diferentes linhas de negócios a seu favor. E é por isso que quando os incêndios da Nota 7 aconteceram e Jay Lee, seu líder, foi preso, seus lucros atingiram recordes. Também levou o mercado de ações sul-coreano a atingir recordes.

O outro fator aqui é que os consumidores esquecem rapidamente e seguem em frente. Houve muitos danos à marca na época. Mas acho que se você perguntar à pessoa comum sobre os incêndios na Nota 7, acho que eles se lembram vagamente disso e pensam: “Ah, sim, eu lembro quando isso aconteceu, e era a Samsung, certo?” Mas acho que eles não tomam decisões com base nisso. Não conheci muitas pessoas que pensam ativamente nesses incêndios há alguns anos atrás. Só para citar um paralelo, existe o famoso recall de Tylenol do início dos anos 80, quando o Tylenol envenenou e acabou matando várias pessoas [as a result of drug tampering]. Isso poderia ter destruído o Tylenol e teria sido o fim do Tylenol como uma marca. Mas as pessoas seguem em frente e eventualmente começam a esquecer.

Portanto, mesmo que eu não ache que a Samsung realmente tenha chegado ao problema principal, que é a cultura de gerenciamento, acho que eles foram capazes de consertá-lo e seguir em frente de uma maneira que fez todos esquecerem porque produziram tantos produtos, eles produziram muitas coisas. Eles só têm maneiras de se recuperar disso.

Bem, a diferença com o Tylenol é que não era esse o tipo de modelo de transparência e a superação do problema com a resposta? Enquanto a Samsung estava negando que o problema existisse e dizendo que havia sido corrigido, as unidades de substituição também estavam pegando fogo. Fiquei meio surpreso que as pessoas esquecessem. Talvez eu esteja muito perto de toda a situação.

Sim. Quando eu estava escrevendo o livro, não esqueci e estava fresco em minha mente o tempo todo. A Samsung estava me atacando durante esse período. Eles não queriam que eu escrevesse sobre isso, estavam descontentes com o que eu estava dizendo sobre eles. Lembro-me de ficar sentado quando esses ataques vieram contra mim, pensando “essa empresa não está preocupada com sua reputação?” Quero dizer, eles tinham esses telefones explodindo e estão ocupados me escrevendo cartas, tentando desacreditar um jornalista que os cobre. Eles não têm coisas mais importantes com que se preocupar? Sou apenas um menininho aqui no meu smartphone escrevendo e-mails para as pessoas, e elas estão tentando me desligar e me calar como se eu fosse uma grande ameaça à sua marca. Você sabe, são os telefones que são a ameaça. Obviamente, é com os seus telefones explodindo que você deve se preocupar.

Também fiquei surpreso que as pessoas se mudaram rapidamente. Mas você está certo sobre o Tylenol, esse foi um bom exemplo de sucesso, enquanto a Samsung meio que piorou o processo. Mas, independentemente do sucesso ou fracasso, você sabe, eu apenas acho que as pessoas tendem a esquecer. E foi o que vi ao longo do tempo. Quero dizer, o Galaxy que eles lançaram logo depois não funcionou tão bem, mas ainda abriu boas críticas.

Você acha que isso é um bom presságio para futuros telefones dobráveis ​​da Samsung? o que aconteceu com o Galaxy Fold?

Sim, foi um lançamento bastante desastroso, o primeiro. DJ Koh, que era o CEO na época, entrou no disco e disse que o lançou no mercado. Isso é semelhante ao que aconteceu com o Galaxy Note 7. A diferença com o Note 7 é que, você sabe, eles o levaram ao mercado inteiro, enquanto o Galaxy Fold foi apenas para os revisores, por sorte. Isso teria sido um desastre se fosse para todos. Penso que, se os disparos da Nota 7 nunca acontecerem, esses relatórios poderão aparecer e, de qualquer maneira, enviarão o Fold em negação, porque foi o que aconteceu com a Nota 7. Muitos executivos negaram que isso pudesse acontecer e eles disseram seus funcionários para não falar sobre isso. “Não lide com isso, vamos sufocar essa informação.”

Eu tinha muitas fontes na Samsung que me falaram sobre o trabalho urgente que foi feito no primeiro [Galaxy Fold]. Eles estavam planejando isso há quase uma década, o que é incrível. Eles conheciam essa tecnologia há muito tempo e haviam feito um trabalho muito cuidadoso, mas a pressão estava aumentando porque o mercado de smartphones estava amadurecendo e a Samsung achou que precisava ter algum tipo de coisa nova ou interessante. interrupção na maneira como os telefones são projetados. E, finalmente, eles disseram: olha, estamos trabalhando nisso há 10 anos. Passamos por tantos projetos e patentes, e nenhum deles realmente funcionou ainda, mas precisamos apenas fazer isso. Eles se apressaram, não funcionou e foi um desastre porque eles tiveram que se lembrar.

Acho que com os telefones mais novos, tenho certeza de que até agora eles corrigiram os problemas de hardware. Pessoalmente, não experimentei os telefones dobráveis ​​Galaxy mais recentes, mas acho que o problema é que essa ainda é uma inovação incremental de hardware. Eu acho que internamente os executivos da Samsung sabem que isso só tem alguns anos antes de desaparecer em outra coisa e antes que possa ser feito por todos por um preço bem barato. Eu não acho que eles terão muita vida pela frente.

Se você olhar para o histórico dos telefones, havia um dia antes dos smartphones em que você podia comprar o telefone dobrável ou comprar o telefone candybar ou comprar o telefone snap-up. Naquela época, havia todos esses designs diferentes que eram super baratos e fáceis de usar. E acho que é o que está acontecendo com os smartphones. Eu acho que a tecnologia ficou tão boa e amadureceu tão bem que, eventualmente, será como se você pudesse dobrar ou dobrar o snap ou exibir a tela regularmente. E tudo vai ficar meio barato eventualmente. Não acho que o hardware seja o futuro do que define um smartphone.

Outra coisa sobre a qual você escreve no livro é o poder cultural da Coréia e, obviamente, atingiu recentemente um pico com Parasita. Gostaria de saber se você tem algo a dizer sobre isso, se houve tempo para entrar no livro quando aconteceu? Miky Lee, do CJ Group, estava no palco para receber o Oscar e ela é uma personagem central em alguns capítulos. Você acha que pode traçar uma linha do sucesso da Samsung para coisas como Parasita e o crescente destaque da cultura pop coreana em todo o mundo?

Sim, na verdade eu escrevi um artigo sobre isso há alguns meses atrás em Política estrangeira, e usei muito material do livro Samsung. Você poderia desenhar uma linha, sim. Então Miky Lee, que é o produtor de Parasita, ela era uma herdeira da família fundadora da Samsung. Ela é uma cidadã americana e sempre foi um fanática por filmes e cultural. Ela ensinou coreano em Harvard quando era estudante de graduação. E lamentou o fato de que a Coréia era vista como um lugar tão insignificante que por que alguém iria querer se preocupar com isso? E ela realmente fez seu objetivo de transformar a Coréia nesta potência cultural. Ela teve uma grande participação na onda coreana e conseguiu cinema coreano, cultura coreana, música K-pop, tudo isso por aí aos olhos do público.

Realmente começou nos anos 90, após a morte do fundador da Samsung. Houve esse processo de herança e cada criança herdou um dos cinco braços deste império Samsung. E a família dela herdou a Cheil Jedang, CJ, que era fornecedora de alimentos na época, apenas confeitarias baratas e tudo mais. Ela sabia que queria entrar no cinema e na cultura, e seu tio, que é o presidente da Samsung [Lee Kun-hee], estava em negociações com a DreamWorks para obter uma participação completa. Ele queria comprar o DreamWorks e torná-lo parte da Samsung. E seu objetivo, como eu entendi pelo que os executivos da Samsung me disseram, era que ele queria basicamente colocar Steven Spielberg sob seu controle como diretor. Claro, em Hollywood, é uma ideia ridícula. Nenhum diretor respeitável permitirá que uma empresa de semicondutores como a Samsung assuma o controle e lhe diga como fazer seus filmes.

Então Spielberg rejeitou o presidente da Samsung, mas a mulher que intermediou essa foi sua sobrinha Miky Lee, que foi vice-presidente da CJ. E Spielberg e sua equipe ficaram realmente impressionados com ela. Eles já a conheciam. E eles decidiram voltar e oferecer a ela uma participação de US $ 300 milhões, o que, sim, ela seria uma investidora menor, ela possuía uma participação de 10%, mas usou sua aliança com a DreamWorks para transformar a CJ desse inconseqüente fornecedor de confeitaria para: uma potência cinematográfica real. Isso não aconteceu imediatamente, mas essa parceria deu a ela acesso ao talento. Os cineastas dela poderiam aprender com a DreamWorks. Ela tinha direitos de distribuição na Ásia. E foi usando essa conexão e essas redes de Hollywood que lhe permitiram promover a Coréia e trazer filmes como Parasita à tona. E antes Parasita houve Oldboy e Área de Segurança Conjunta e Snowpiercer. Existe uma longa fila de filmes coreanos muito bem recebidos até o momento, produzidos por Miky Lee e produzidos por CJ.

Então, sim, acho que isso mostra o quão influente é a família fundadora da Samsung. No mundo da Coréia e na disseminação da cultura coreana, acho incrível como eles tocam todas as facetas desta nação. E eles são muito responsáveis ​​por divulgá-lo ao mundo, seja um smartphone ou seja Parasita ou alguma outra coisa. A Samsung toca tudo quando se trata da Coréia do mundo.

Qual é o seu senso de como essa cultura dos chaebol será no futuro? No passado, sempre pareceu ser esse tipo de objeto imóvel, mas as consequências para Jay Y. Lee e particularmente [former president] Park Geun-hye tem sido sério e agora [current president] Moon Jae-in quer ser visto como um reformador. Como você acha que isso se agita no futuro e como isso pode afetar a Samsung?

Sim, eu realmente tenho pensado muito sobre isso. Então, na minha opinião, quando eu estava escrevendo o livro, sempre tive a sensação de que a cultura chaebol e a cultura Samsung estão à beira da mudança. Eu senti como se estivesse escrevendo sobre uma mulher grávida que estava prestes a sair do bebê e você sabe, a vida será diferente para eles. Mas, à medida que me aprofundava cada vez mais, especialmente na história, percebi o quão arraigado é o padrão e como a história se repete e como a Samsung, apesar de seu sucesso, continua cometendo os mesmos erros repetidamente.

Todo líder da Samsung esteve dentro e fora da quadra até agora. Eles foram acusados, condenados ou presos por sonegação de impostos, suborno, peculato ou perjúrio. Quero dizer, são crimes sérios e acusações sérias contra os principais executivos da Samsung, que são as pessoas mais poderosas da Coréia e algumas das pessoas mais poderosas da tecnologia, apesar de não serem tão conhecidas. Agora, Jay Lee, ele está aguardando seu julgamento final. Ele passou um ano na prisão e foi solto em uma sentença suspensa. O juiz confirmou parte de sua acusação de suborno, mas diminuiu a quantidade de subornos que ele foi acusado de receber. E seu veredicto será entregue em breve. Mas quanto mais eu olho para isso, mais estou começando a ficar cínico e pensar que ele pode realmente ser desapontado de alguma forma. Talvez ele seja mandado de volta para a prisão ou talvez receba uma sentença suspensa. Mas sinto que as coisas estão se alinhando para que as coisas sejam fáceis para ele e ele volte a servir sua empresa e também a seu país – é assim que o governo o vê.

E a razão pela qual digo que as coisas estão se alinhando dessa maneira é porque o atual presidente coreano [Moon] entrou e disse que iria reformar os grupos de chaebol depois de vários escândalos de corrupção muito graves que levaram à queda e 33 anos de prisão do presidente Park Geun-hye e à prisão de Jay Lee, herdeiro da Samsung. Temos três anos em um período de cinco anos. E ele nomeou alguém chamado Kim Sang-jo, que é o chefe da FTC coreana, que ele disse que vai se opor ao chaebol. Mas, no final, acho que estamos vendo mais do mesmo, porque mesmo quando Jay Lee foi libertado da prisão, ele ainda era um criminoso condenado. Mas a primeira coisa que Moon fez foi trazer Jay Lee para a Coréia do Norte para este encontro com Kim Jong-un, o que é incrível.

Não consigo pensar em nenhum outro país em que você seja o presidente e participe de uma cúpula diplomática em algum lugar, supostamente histórico, e o cara ao seu lado seja um criminoso condenado. Acho que pude ver Donald Trump puxando algo assim. Mas é como se o presidente Trump fosse ao Japão para uma grande cúpula com Shinzo Abe e ele decide trazer Bernie Madoff como o símbolo da boa vontade americana em relação ao Japão. Eu acho que a maioria das pessoas no Japão e na América olharia para isso e ficaria assim – quero dizer, eu nem preciso dizer isso, seria total e totalmente ridículo. E acho que o fato de Moon Jae-in sequer pensar em fazer isso mostra que o governo ainda é complacente e eles não estão tão interessados ​​em reformar os aspectos criminais dos grupos chaebol.

Bem, vamos encerrar com a maior pergunta. O que você acha que está acontecendo com [chairman] Lee Kun-hee, ou quantas pessoas você acha que realmente sabem o que está acontecendo com ele?

Portanto, isso não estava no livro, mas, na verdade, falei com alguém que estava envolvido, não com alguém que realmente o tratou, mas que estava envolvido e estava familiarizado com o tratamento que foi dado. A palavra que ele me envia é que Lee Kun-hee está “no gelo”, essa era a frase exata. Há rumores de que ele está incapacitado. Samsung não tem sido totalmente claro sobre qual é o status de sua saúde. Mas estou ouvindo muitas pessoas familiarizadas com isso na Samsung que ele é essencialmente visto como um cadáver. Só devo esclarecer que não estive no quarto do hospital e não posso confirmar pessoalmente o estado dele.

Mas se eles estão dizendo isso sobre seu próprio presidente, então eu suponho que, você sabe, ele esteja basicamente incapacitado e o mais próximo possível da morte. Mas a Samsung o mantém vivo pelas razões de terminar esse processo de herança, que é outra coisa que considero bastante incomum e excêntrica sobre a cultura corporativa da Samsung. Você pode imaginar Mark Zuckerberg entrando em coma e seis anos depois, ele ainda está no suporte à vida e ainda é o presidente do Facebook? E o Facebook realmente não vai lhe dizer o que está acontecendo com ele, mas ele está se preparando para passar o Facebook para o filho? É realmente uma maneira incomum de fazer as coisas, e eu acho isso tão fascinante.

O papel de Jay Lee não é estritamente executivo no sentido de um CEO. Mas você acha que, de alguma forma, a situação está limitando o poder da Samsung de operar ou fazer alterações?

Esse é o argumento que muitos apoiadores da Samsung usam para apoiar a presença de uma família fundadora. Penso que a família fundadora, em vez de chamá-los de presidente, tento pensar neles como o chefe visionário. They laid down the vision and they might help make a big decision whether to make a multi-billion dollar investment in a semiconductor or display. But outside of that, the day-to-day business is run on its own. The Samsung executives can pretty much do what they want without the founding family directing them or meddling in their affairs. And that’s actually really similar to the Japanese zaibatsu model from the prewar times, which I find really interesting.

But you know, I’ve met hundreds and hundreds of very talented Samsung executives and whether they’re young or old, these are people who are highly educated, highly competent. They know what they’re doing. They know both, say, the guts of a smartphone in addition to what business decisions need to be made to improve their company. And I’ve always gotten the impression that they can run the show themselves, that there’s really not much of a need this far into their corporate history for a founding family to oversee them.

Photo by Seung-il Ryu/NurPhoto via Getty Images

One of the problems with Jay Lee, and I don’t know if you sense this from the book, is the story around his life is so opaque. We really have no idea. Samsung has kept him on such a lockdown that really so many people just have no idea what he’s capable of — what major decisions he’s made, what successes he can post. Has he actually made a decision that has improved the actual balance sheets of Samsung? I think that a lot of the information that Samsung puts out on him is vague, and that’s not a good sign for an heir who’s about to take over one of the biggest technology companies in the world. And if the shareholders can’t vet and can’t say they have questions about this guy, then I would be very worried for the future of the company leadership.

I don’t even know if he’ll be totally capable in the position. I’m sure he’s smart. He’s been prepared for this all his life. But the only actual instance of him leading a business venture in Samsung was eSamsung, which is in the book. And that was a disaster. It was a dot-com bubble era online services firm, and within a year it was insolvent. It went bankrupt. And then Samsung bought up his shares and saved him from a financial loss.

It’s okay to fail in a business. And especially in technology, if you look at every big entrepreneur, they failed over and over and over again before finally making it. We tend to think of these garage success stories where the young kids just make the computer and then everything’s great. But when you look deeper at the story, it’s one of hard times or failure. And I’m sure that happened with Jay Lee, too. But then the problem is that he was saved by his family’s company, by his father’s protection that saved him from any kind of financial loss. If you fail, you have to take some kind of loss, and if you’re supported by VC then the VC will be the one taking the loss. But we can’t really have a system set up in which an heir like Jay Lee is given a ticket to become the heir but then he doesn’t have to show what he’s really capable of. It is worrisome.

I think that’s a good place to leave it: uncertainty and doubt. I really appreciate your time, and congratulations on the launch. You must be relieved to get it out.

Yeah. Thank you, I appreciate that. It’s been a long time.

Samsung Rising é out now through Random House.