Donald Trump passou os primeiros meses da pandemia de coronavírus minimizando assiduamente sua gravidade. No final de janeiro, ele disse a uma multidão de Michigan “nós o temos muito bem sob controle”. Em uma manifestação em fevereiro, ele declarou que “em abril, você sabe, em teoria, quando fica um pouco mais quente, milagrosamente desaparece”. Há apenas três semanas, ele alegou que novos casos estavam “caindo muito substancialmente, não subindo”. E aqui estava ele, na conferência de imprensa de Rose Garden, sorridente e de costas atrás, na sexta-feira passada: “Alguns médicos dizem que isso vai dar certo, vai fluir. Termos interessantes e muito precisos.
Os termos, eu quase não preciso dizer, eram não preciso. Mas a mensagem de Trump parece ter atingido seu público principal, com a ajuda da Fox News. (O republicano Devin Nunes, da Witness House, disse aos telespectadores do Fox Business no domingo que “é um ótimo momento para sair, ir a um restaurante local.”) De acordo com uma nova pesquisa NPR / PBS NewsHour / Marista, apenas 40% dos republicanos acreditam que o coronavírus é “uma ameaça real”, comparado a 76% dos democratas. Cinquenta e quatro por cento dos republicanos dizem que é “desproporcional”. Isso é consistente com pesquisas anteriores que sugerem que os republicanos têm duas vezes mais chances de chamar os relatórios sobre a gravidade do surto de “geralmente exagerados”. Enquanto isso, no grupo de 27.000 membros do Facebook, IAFF Union Firefighters for Trump, como publicado recentemente pelo ProPublica, existem muitas mensagens sugerindo que os temores da pandemia estão sendo atiçados pelos democratas para afetar a eleição – ecoando as próprias alegações de Trump em um comício de fevereiro que fez uma grande O negócio do vírus era “a nova farsa”.
A história do livro escolar da democracia é que figuras políticas competem para atender às demandas dos eleitores. Mas o que parece estar testemunhando é o processo pelo qual, em uma era de extremo partidarismo, os próprios líderes políticos moldam as crenças e as prioridades de seus constituintes.
Nesse sentido, a trajetória epistêmica da pandemia é como a das mudanças climáticas, mas a uma velocidade de 1000x. Décadas de desinformação e manipulação pública foram compactadas em semanas. Em cada caso, a ciência nos diz que pode ser desastroso se não tomarmos medidas drásticas antes que os piores efeitos se manifestem. Em cada caso, certas elites políticas negaram publicamente essa realidade, encorajando seus eleitores a subestimar a gravidade da ameaça. (De acordo com pesquisas recentes, apenas 21% dos republicanos acham que a mudança climática deve ser uma prioridade política, em comparação com 78% dos democratas.) E, finalmente, em cada caso, o negação está prestes a causar morte e sofrimento em grande escala. A nova pesquisa também mostra grandes diferenças nas mudanças de comportamento, sugerindo que os republicanos ainda não estão levando a sério a necessidade de distanciamento social para retardar a propagação da pandemia. Sessenta por cento dos democratas dizem que decidiram comer em casa com mais frequência, por exemplo, em comparação com 36% dos republicanos.
É possível que eu esteja atribuindo muita culpa a Trump e seus lacaios da Fox News? Afinal, existe outra explicação para as divisões que estamos vendo na opinião pública: geografia. Até agora, a prevalência de casos do Covid-19 se inclinou fortemente para estados azuis como Washington, Califórnia e Nova York. Entre os estados com as 10 maiores taxas per capita de infecção por Covid-19, Trump perdeu para Hillary Clinton por uma média de 16 pontos nas eleições de 2016. Entre os estados com os 10 mais baixo taxas de infecção, sua margem média foi de +19. Mesmo dentro dos estados, o impacto de uma epidemia viral que afeta o contato físico estreito atinge predominantemente as pessoas que vivem em áreas urbanas, de tendência democrática. Portanto, a brecha partidária das preocupações pode refletir apenas o fato de que os democratas são muito mais propensos a serem afetados pessoalmente.
Em breve, poderemos ter uma resposta para a questão propaganda versus geografia. No fim de semana, Trump aparentemente percebeu que não pode mentir sobre uma pandemia viral. A partir desta semana, ele mudou abruptamente sua melodia e seu tom. Chame-o de garoto que finalmente está chorando lobo. Em uma conferência de imprensa sombria ontem e hoje, ele reconheceu a gravidade do problema e, por fim, transmitiu claramente o conselho das autoridades de saúde pública aos americanos para evitar reuniões de grupo. Ao mesmo tempo, ele tentou reescrever a história de sua própria resposta à crise, insistindo que essa era sua mensagem o tempo todo. “Eu senti que era uma pandemia muito antes de ser chamada de pandemia”, disse ele a um repórter. “Eu sempre vi isso muito sério.” Isso é uma mentira ultrajante. Mas isso poderia ajudar a mídia e o público conservadores a ter licença para mudar seus próprios pontos de vista sobre a ameaça do coronavírus. Portanto, não se surpreenda se a divisão partidária na opinião pública desaparecer nas próximas semanas, à medida que os republicanos se ajustam a novas sugestões da Casa Branca. Se isso acontecer, será uma coisa muito boa. Mas também provará o quanto os meses de desinformação de coronavírus de Trump realmente foram.
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