Na noite passada, a SpaceX lançou com sucesso seu foguete Falcon 9 na 20ª missão de carga da empresa na Estação Espacial Internacional, enviando mais de 4.500 libras de suprimentos e experiências científicas para os três tripulantes que vivem em órbita. Após a decolagem, a SpaceX pousou seu Falcon 9 em uma plataforma de pouso na Flórida – o 50º desembarque geral de foguetes da empresa.
Embora tenha sido um lançamento bastante rotineiro para a empresa, também foi significativo: a missão final de reabastecimento para a NASA sob o contrato original da SpaceX com a agência espacial. Isso não significa que a SpaceX terminará lançando suprimentos para a ISS. Em 2016, a NASA concedeu à SpaceX um segundo contrato para continuar lançando missões de carga na estação até 2024. E assim que essa nova rodada de lançamentos começar, o hardware da SpaceX também receberá uma atualização. A empresa há muito tempo usa sua cápsula de carga Dragon 1 para transportar todos os suprimentos para a ISS, mas agora a SpaceX começará a usar sua nova cápsula Dragon 2.
Esta nova cápsula Dragon é muito semelhante à que a SpaceX usará para enviar pessoas para a estação espacial ainda este ano. É um pouco maior que o antecessor, capaz de transportar cerca de 20% mais volume do que antes e pode ser reutilizado até cinco vezes no espaço. Cada sonda Dragon 1 só poderia ser usada até três vezes. Além disso, possui algumas atualizações, incluindo um sistema de pára-quedas totalmente novo. “Aprendemos muito na sonda Dragon 1”, disse Hans Koenigsmann, vice-presidente de confiabilidade de construção e voo da SpaceX, durante uma conferência de imprensa antes do lançamento. “Colocamos todas as lições aprendidas basicamente no Dragon 2, tanto quanto pudemos.”
Talvez o maior recurso novo do Dragon 2 seja que ele possa atracar sozinho com a Estação Espacial Internacional. Todas as cápsulas de carga Dragon anteriores tinham que ter alguma ajuda para chegar à ISS. Cada veículo se aproximou da estação e um astronauta a bordo teve que capturar a cápsula com um braço robótico. O braço então aproximaria o dragão da ISS e o conectaria a uma porta de ancoragem. Mas a partir de agora, as versões tripulação e de carga do Dragon poderão se aproximar da estação e atracar sozinhas, liberando tempo para os astronautas a bordo da ISS.
A SpaceX deverá voar nesta nova cápsula de carga Dragon em algum momento do outono. Enquanto isso, o último Dragon 1 lançado na noite passada está orbitando a Terra e se encontrará com a Estação Espacial Internacional na manhã de segunda-feira. Quando conectado à ISS, trará vários suprimentos e experimentos, incluindo um sistema para estudar órgãos em microchips. A Dragon também está trazendo uma nova plataforma européia que será conectada do lado de fora da ISS, permitindo que instituições e empresas de pesquisa anexem suas próprias cargas no exterior da estação.
Este dragão permanecerá ligado à ISS por cerca de um mês, antes de retornar à Terra. Quando sair, será carregado com 4.000 libras de carga para ser devolvido ao solo. Depois que o veículo afundar no oceano, a era do Dragão 1 terminará. “O Dragon 1 teve uma ótima carreira e estamos realmente orgulhosos de como isso contribuiu para a importante ciência a bordo da ISS”, disse Koenigsmann. De fato, o Dragon da SpaceX fez história em 2012, tornando-se o primeiro veículo privado a anexar a ISS de todos os tempos.
“Somos gratos à NASA pelo apoio contínuo e esperamos ansiosamente pelo sucesso contínuo de Dragon”, disse Koenigsmann.
Correção 7 de março, 11:30 ET: Uma versão anterior desta história deturpou a localização do pouso do Falcon 9 na noite passada. Aterrissou em uma pista de pouso.
