Como e quando, no meio desse período de 99 anos, essa fotografia se separou de seu uso original? E alguém durante a vida de Roosevelt, ou mesmo logo depois, realmente acreditou que essa imagem era real? Agora, passei meses tentando descobrir, não apenas porque sou o tipo de pessoa que deixará perguntas como essas me consumirem por dias ou semanas a fio (que é verdade), mas também porque as respostas alteram a natureza do exemplo em questão. Se ninguém pensou que a foto era real na época, isso é realmente parecido com as "notícias falsas" de hoje?
Na minha missão, entrei em contato com bibliotecários, arquivistas e historiadores. Quase todas essas fontes responderam com algumas variações do que William Tilchin, editor do Jornal da Associação Theodore Roosevelt, me disse: "Desculpe, mas não sei a resposta para sua pergunta interessante." Nenhum dos cinco biógrafos de Teddy Roosevelt com quem eu entrei em contato tinha alguma idéia, nem estudiosos de tópicos como o tipo particular de masculinidade americana robusta que esta fotografia ilustra tão claramente.
Para aqueles que estão impacientes, estragarei o final desta missão agora: ainda não tenho uma resposta clara. Mas acho que a jornada é ilustrativa.
Primeiro, algumas especulações bem informadas. Com base em minha pesquisa, acho justo dizer que Underwood e Underwood não estavam tentando induzir ninguém a pensar que o então candidato Roosevelt havia, de fato, montado em um alce. A empresa era respeitada e "fazia muito pouca manipulação", me disse Karen Sieber, Coordenadora Interina de Divulgação do Centro Theodore Roosevelt Center. "Esta é uma exceção rara." E a maioria dos leitores da época teria entendido a conexão visual entre Teddy e um alce como principalmente uma referência à sua festa, não um aceno ao seu exterior acidentado.
Eu também sugeriria que o tríptico original (chamado “A corrida pela Casa Branca”) não foi visto por muitas pessoas em 1912. A fotografia parece ter sido publicada em apenas três ou quatro jornais, incluindo o New York Tribune, The Times Dispatch de Richmond Virginia, Democrata e Crônica e San Francisco Call. Isso em si é incomum. “Passo muito tempo em bancos de dados históricos de jornais, e os papéis geralmente reimprimem coisas palavra por palavra”, diz Sieber. Ela ficou surpresa ao ver que o tríptico não foi reimpresso amplamente na época. Não há indicação alguma de que Roosevelt-on-a-alce, muito menos Taft-on-the-elephant ou Wilson-on-a-burro, "tenha se tornado viral" na década de 1910.
