Ainda assim, poucos pensaram que a atividade ígnea pudesse agir com rapidez suficiente. Os geólogos pensaram que as soleiras se formaram ao longo de alguns milhões de anos, enquanto os sedimentos fossilizados mostram que levou apenas alguns milhares de anos para iniciar o PETM.

A equipe de Birmingham fechou essa lacuna. Eles descobriram que, com a pluma da Islândia, como Jones disse, “você pode abrir a torneira … em cinco a dez mil anos”.

Cozinha Orgânica

Em trabalhos anteriores sobre cordilheiras de lava em forma de V perto da Islândia, Jones havia mostrado que pulsos de manto quente sobem periodicamente pela pluma da Islândia, empurrando placas tectônicas adjacentes. Jones chamou as cordilheiras de “uma arma de fumaça”, provando que tais pulsos acontecem, mas, infelizmente, as cordilheiras não remontam à época do PETM.

Para mais pistas, Jones e seus colegas procuraram o Forties Sandstone Member, perto da Escócia. Alvo da perfuração de petróleo, o Forties Sandstone Member foi extensivamente estudado, perfurado e sismicamente varrido pela indústria do petróleo, permitindo que os geólogos descobrissem que se formou a partir dos restos erodidos da ponte terrestre entre a Escócia e a Groenlândia que foi erguida do Atlântico 56 milhões de anos atrás, coincidentes com o PETM. “Podemos ver sedimentos marinhos sendo elevados e expostos acima do nível do mar”, disse o co-autor do estudo, Tom Dunkley Jones.

Essa elevação é um sinal claro do gigantesco pulso de manto que chega sob a crosta, e as diferenças no tempo de elevação em diferentes locais informaram à equipe de Birmingham a rapidez com que o magma subterrâneo “se contagia” se espalhou.

Mas, para descobrir quanta matéria orgânica as soleiras subterrâneas teriam preparado, os cientistas primeiro tiveram que encontrá-las e medi-las. Essa tarefa coube aos ex-alunos de Stephen Jones Murray Hoggett e Karina Fernandez, que examinaram dezenas de milhares de quilômetros quadrados de varreduras sísmicas para inferir que existem entre 11.000 e 18.000 soleiras na região.

“Até termos o banco de dados de geometrias e dimensões, não podíamos dizer com que rapidez ou regularidade [the sills] precisava chegar à liberação correta de carbono ”, disse Sarah Greene, coautora.

Os cientistas então combinaram um modelo padrão da indústria de petróleo para calcular a taxa na qual soleiras individuais geravam gás com uma técnica estatística chamada simulação de Monte Carlo para calcular a taxa na qual as soleiras emitiam gás coletivamente.

“Cada peitoril é pequeno e gera uma pequena quantidade de carbono”, explicou Greene. “Você precisa de um grupo para estar ativo ao mesmo tempo para resumir os tipos de liberação total que vemos”.

Gatilho Ígnea

Notavelmente, as emissões calculadas da equipe concordam com estimativas independentes da liberação de carbono durante o PETM calculado a partir de isótopos em sedimentos de 56 milhões de anos. “O fato de se sobrepor bastante bem é … bastante poderoso”, disse Greene.

O trabalho do grupo de Birmingham mudou a mente de vários cientistas pró-clatratos. Um desses especialistas, o geocientista Lee Kump, da Universidade Estadual da Pensilvânia, chamou o novo estudo de “evidência convincente” de que a Província Ígnea do Atlântico Norte é “o gatilho e o principal mecanismo da emissão de carbono durante o PETM. O envolvimento de clatrato de metano não é necessário. ” Da mesma forma, James Zachos, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que descobriu algumas das primeiras evidências do PETM e anteriormente atribuiu o evento aos clatratos de metano, disse que agora vê a atividade ígnea como “o gatilho e a principal fonte de carbono”. Appy Sluijs, da Universidade de Utrecht, concordou: “O vulcanismo certamente poderia ter desencadeado o evento”.

Clathrates ou permafrost podem ter amplificado o aquecimento, dizem eles, mas o novo estudo sugere fortemente que a atividade ígnea domina.

Por outro lado, Richard Zeebe, da Universidade do Havaí, Manoa defende sua opinião anterior de que o PETM e os episódios quentes posteriores coincidiram com os tempos em que a órbita da Terra ao redor do sol forneceria calor solar extra. “O PETM faz parte de uma longa série de hipertermais”, disse ele, “e invocar um gatilho especial para um – digamos vulcanismo para o PETM – mas não para todos os outros parece ilógico”.



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