O clima era tenso na manhã de quinta-feira, quando os comissários do Condado de Okaloosa, lar de algumas das praias mais populares da Flórida, convocaram uma reunião de emergência para tratar da piora da pandemia de Covid-19. Os participantes – sentados em cadeiras dobráveis, cuidadosamente afastados um metro e meio do outro – se levantaram silenciosamente quando um pastor local fez a oração de abertura na direção do presidente do condado.

“Senhor, sabemos que qualquer decisão tomada hoje será uma péssima decisão para algumas pessoas, mas Senhor, apenas rezamos para que tomemos a decisão certa”, disse o pastor Ray Angerman, enquanto os comissários inclinavam a cabeça. “E, Senhor, nós apenas oramos por uma vacina para o vírus e que você nos dê um espírito de … hum … quietude e quietude quando começamos. Amém.”

Quietude e tranquilidade têm sido escassas nas últimas semanas ao longo da chamada Costa Esmeralda da Flórida. A poucos quilômetros ao sul da sala de reuniões, multidões de turistas começaram a descer nas praias de Destin. Ao meio-dia, as praias de areia branca estavam cheias de banhistas, bichos de primavera e crianças brincando. A 80 km a leste, multidões colegiais foram para a praia da Cidade do Panamá em massa. A área, cobrindo uma grande extensão de mão de obra da Flórida, atrai milhões de visitantes fora do estado a cada ano para suas águas cristalinas e pontos quentes das férias da primavera.

Para grande desgosto das autoridades locais, a pandemia não mudou isso, diz Michele Nicholson, porta-voz do escritório do xerife do condado de Okaloosa. “As últimas duas semanas foram embaladas”, disse ela, suspirando. “Nós tivemos [spring breakers] reunidos em grandes grupos, festas em casa abertas com muitos bebedores menores de idade e [packed bars]. Eles não parecem ter nenhuma preocupação real com a pandemia e as repercussões “.

Na terça-feira, o governador da Flórida, Ron DeSantis, ordenou que todos os bares e boates fossem fechados às 17h no dia de São Patrício, para retardar a propagação do vírus. Citando questões que os prefeitos levantaram sobre disjuntores de primavera, o DeSantis instou as autoridades locais a não permitir grupos maiores que 10 nas praias, e disse que quaisquer grupos menores só deveriam ser permitidos na praia se estiverem separados de outros banhistas por uma distância significativa.

“Uma vez que o pedido foi aprovado, não houve nenhum impacto real visível, pelo menos não no final da primavera”, disse Nicholson. As praias de Destin, Pensacola, Panama City Beach e Clearwater, que o governador visava pelo nome com seu pedido, estavam lotadas de visitantes nos dias após o pedido. Na tarde de quinta-feira, oficiais do Departamento do Xerife do Condado de Okaloosa subiram e desceram a praia em buggies e carrinhos de golfe, buzinando e gritando com a multidão de banhistas para dispersar. Mas muitos ficaram parados.

Na reunião dos comissários, Karen Chapman, diretora do departamento de saúde de Okaloosa, no Departamento de Saúde da Flórida, alertou as autoridades da cidade que em breve poderiam enfrentar uma catástrofe na saúde se o grupo de visitantes de fora da cidade introduzir o coronavírus nos idosos da Flórida e significativamente. comunidades em maior risco.

Mulher ilustrada, balão, célula de vírus

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“Não seremos capazes de acompanhar o sistema de saúde com o maremoto que está chegando com nossos próprios residentes, muito menos com o aumento de visitantes que recebemos nas férias de primavera”, disse Chapman. “Estou pedindo que você trate isso como se não fosse uma categoria 5 [hurricane] mas uma categoria 10. “

Como grande parte da Flórida, a indústria do turismo atinge praticamente todos os aspectos da economia no Condado de Okaloosa, desde o mercado imobiliário em expansão até a cena noturna (que brevemente foi palco de reality shows) Costa de Floribama) às centenas de hotéis e complexos de condomínios, cheios em grande parte de aluguéis de temporada, nas ruas. As empresas do setor de hospitalidade são alguns dos maiores empregadores da região e não é incomum os proprietários de pequenas empresas ganharem a maior parte de sua receita anual entre fevereiro e julho.



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