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Em 27 de fevereiro, pesquisadores da China publicaram uma breve nota na revista Doenças Infecciosas Lancet citando algumas evidências do sucesso do plasma convalescente no tratamento do Ebola e de vírus respiratórios anteriores, incluindo SARS, MERS e influenza H1N1. No mesmo dia, Arturo Casadevall, especialista em doenças infecciosas da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins, publicou um artigo em Jornal de Wall Street sobre o uso, para tratar o sarampo na década de 1930, do que era então chamado soro convalescente. Pegue o sangue das pessoas que se recuperaram, deixe que os glóbulos vermelhos coagulem e os removam e transfira o que resta – o “soro” – para as pessoas nos estágios iniciais da doença. (Você precisa combinar o tipo de sangue deles.) Esse processo não apenas facilita os sintomas e potencialmente salva vidas, como também acelera o caminho da imunidade, como algo entre um medicamento e uma vacina. Além do sarampo, foi usado contra a poliomielite, a caxumba e até a pandemia de influenza de 1918.
“Quando o soro era usado na época, eles não tinham o mesmo entendimento de anticorpos. Os anticorpos não foram realmente purificados da mesma maneira ”, diz Liise-anne Pirofski, chefe da divisão de doenças infecciosas da Faculdade de Medicina Albert Einstein e do Centro Médico Montefiore, e um dos primeiros defensores do uso de plasma no Covid-19. Ela também é colega de longa data de Casadevall, uma advogada da abordagem. “Aqui estamos nesta crise, e algo que foi usado há 100 anos é algo que poderia nos salvar agora. Eu acho isso muito legal ”, continua ela.
O artigo de Casadevall despertou o interesse de especialistas em doenças infecciosas e outros cientistas. Os colegas começaram a mandar mensagens dizendo que queriam transformar a ideia em um projeto. Casadevall e Pirofski já estavam trabalhando em um artigo para esse fim para o Journal of Clinical Investigation: “A opção de soro convalescente para conter o Covid-19.” Desde então, esse grupo frouxo cresceu para talvez até 100 pesquisadores. Desde então, Casadevall twittou que o Projeto de Plasma Convalescente Covid-19 conta com o apoio das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina.
A ideia deles é simples: desenvolver, simultaneamente, estudos e argumentos para “uso compassivo” para dar anticorpos séricos a pessoas com sintomas iniciais do Covid-19. O uso compassivo, o termo da Administração de Alimentos e Medicamentos para permissão especial para administrar tratamentos experimentais, geralmente é invocado para pessoas que correm risco imediato de morrer ou que têm uma doença para a qual não existe cura ou tratamento melhor. Nesse caso, eles forneceriam plasma convalescente aos pacientes do Covid-19 da mesma forma que os médicos usam o plasma por décadas – com o objetivo de impedir que as pessoas na sala de emergência acabem na unidade de terapia intensiva, respirando com um ventilador.
Como segunda possibilidade, os pesquisadores tentarão testar a profilaxia pós-exposição, dando os anticorpos às pessoas que poderia expostos ao vírus, como profissionais de saúde, para induzir imunidade enquanto os anticorpos estranhos durarem em seus corpos. Essa “imunidade passiva” não seria permanente como uma vacinação, mas poderia manter esses trabalhadores saudáveis e no trabalho.
“E há um terceiro caso de uso potencial, que são as pessoas da Hail Mary que estão realmente doentes”, diz Michael Joyner, fisiologista da Clínica Mayo e um dos organizadores do grupo. Ninguém sabe ainda se essa abordagem funcionará. Mas Joyner diz que é uma opção que vale a pena testar. “Em uma situação de emergência como essa, o inimigo do bem é melhor.” Joyner não é especialista em doenças infecciosas; ele é um fisiologista que estuda como o oxigênio se move no corpo. Mas ele é um networker e queria fazer parte da mobilização de cientistas que lutam contra a pandemia.
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