De volta a Stanford, as amostras são arquivadas no freezer de laboratório de Alexandria Boehm, um professor de engenharia que estuda micróbios no ambiente. Em breve, sua equipe começará a analisar essas amostras quanto a traços de material genético do SARS-CoV-2, o vírus que causa o Covid-19. Esse freezer está se tornando uma biblioteca do que os intestinos da área da baía revelaram à medida que a pandemia progrediu e, se tudo correr conforme o planejado, se tornará um modelo de como o estudo de esgoto pode fornecer uma maneira para as cidades detectarem surtos de covid -19.
No momento, os especialistas em saúde estão se concentrando nos esforços para achatar a curva, instando as pessoas a se abrigarem no local e manterem distância para controlar a espiral de infecções. Mas o que vem depois? À medida que as medidas de segurança relaxam, a vida não volta ao normal exatamente. Sem uma vacina, que está a um ano de folga (pelo menos), e sem imunidade do rebanho para impedir a disseminação do vírus, as autoridades de saúde pública enfrentarão um longo jogo de pancada na toupeira, exigindo vigilância constante para conter os pontos quentes da infecção. Parte disso envolverá testes em larga escala - provavelmente uma mistura de exames de sangue e swab - para identificar casos individuais, além de colocar essas pessoas em quarentena e rastrear com quem eles tiveram contato. Mas a equipe de Boehm quer saber se formas passivas de vigilância de doenças, como monitorar nossos esgotos, poderiam obter essas informações mais rapidamente.
A abordagem é promissora porque vários estudos demonstraram altos níveis de derramamento viral em amostras fecais de pacientes com Covid-19. Como esse derramamento ocorre no início da progressão da doença, muito antes de os pacientes apresentarem sintomas, há motivos para suspeitar que evidências do vírus possam aparecer nas águas residuais de uma cidade, mesmo antes de os moradores daquela cidade terem sido testados. (A propósito, não se preocupe em pegar o vírus na água do esgoto; a água contaminada é uma rota improvável de infecção. Além disso, nos EUA, pelo menos, o tratamento de águas residuais deve destruir o vírus muito bem.)
Vários grupos estão correndo para descobrir como fazer esse monitoramento funcionar. Na semana passada, os pesquisadores do KWR Water Research Institute, na Holanda, foram os primeiros a relatar publicamente que haviam detectado o SARS-CoV-2 em amostras de águas residuais. O grupo começou a testar no início de fevereiro em cidades de todo o país, antes da Holanda identificar qualquer caso do Covid-19. Quando os primeiros casos surgiram e se espalharam no início de março, os pesquisadores descobriram que a concentração viral na água do esgoto subiu em conjunto. Outros grupos, incluindo pesquisadores da Universidade do Arizona e uma startup do MIT chamada Biobot, começaram a coletar amostras de vilas e cidades dos EUA, mas nenhum deles divulgou dados ainda.
Em Stanford, a reformulação começou no início de fevereiro, quando Boehm e seus colegas solicitaram uma bolsa de emergência da National Science Foundation. Os EUA, na época, tinham apenas dois casos. (“Meu gerente de programa achou que eu era louco”, diz Boehm.)
Coronavírus como SARS-CoV-2, no entanto, não são a especialidade de Boehm. Ela estuda diferentes patógenos, principalmente aqueles que infectam pela via fecal-oral, geralmente quando alguém ingere água contaminada. Algumas dessas doenças foram sujeitas a esforços de vigilância de esgotos no passado - para erradicar a poliomielite em Israel, por exemplo, e para rastrear surtos de salmonela no Havaí.
Ela diz que os resultados holandeses ofereceram validação, mesmo que esses dados ainda não tenham sido revisados por pares. "É encorajador como prova de conceito", diz Boehm. Demonstrar que o RNA do vírus é realmente detectável em amostras de esgoto é um primeiro passo importante. Mas o maior desafio é tornar esse valor preditivo - correlacionar as concentrações de RNA em uma amostra de esgoto com o número real de casos em uma comunidade.
"A capacidade de calcular de volta do esgoto até o número de pessoas pode ser difícil", diz Dan Burgard, professor de química da Universidade de Puget Sound, especializado em epidemiologia de águas residuais. "Nós não temos um Jornada nas Estrelas tricorder onde você segura um dispositivo e informa exatamente quanto material está presente. ”
