Na sexta-feira, uma espaçonave interplanetária lançará estilingues em torno da Terra nas super primeiras horas da manhã. A sonda, uma criação conjunta europeia e japonesa, usará a gravidade do nosso planeta para diminuir sua velocidade e mudar seu curso através do Sistema Solar, colocando-se a caminho de alcançar Mercúrio nos próximos cinco anos.

A sonda lançada pelo nosso planeta é chamada BepiColombo, que na verdade é duas naves espaciais embrulhadas em um único pacote. Uma espaçonave, projetada e operada pela Agência Espacial Européia, está equipada com 11 instrumentos para estudar Mercúrio da órbita do planeta. O segundo vem da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) e foi projetado para estudar Mercúrio enquanto gira em órbita. Quando chegarem a Mercúrio, as duas naves se separarão e girarão em torno do planeta por conta própria, estudando o exterior do mundo e seu núcleo interno.

Antes que tudo isso possa acontecer, o BepiColombo precisa chegar a Mercúrio. Lançada em outubro de 2018, a rota do BepiColombo para o planeta está prevista para durar um total de sete anos, e muito desse tempo é gasto diminuindo a velocidade. Como Mercúrio está tão perto do Sol, as naves espaciais que viajam em direção ao planeta são constantemente puxadas pela estrela do nosso Sistema Solar, fazendo com que acelere. O BepiColombo tem que pisar no freio repetidamente para garantir que não entre no sol.

A sonda é equipada com propulsores de íons para manobras, mas eles não serão suficientes para reduzir a velocidade do BepiColombo às velocidades necessárias para atingir a órbita de Mercúrio. “É muito proibitivo fazer isso com combustível que você [load] na nave espacial “, Elsa Montagnon, gerente de operações da nave espacial da missão BepiColombo da ESA The Cibersistemas, observando que você precisará de muito combustível para diminuir a velocidade da espaçonave. Montagnon, responsável pelo sobrevôo, e os engenheiros da missão procuraram ajuda nos planetas. “Desenvolvemos uma estratégia na qual realizamos sobrevoos planetários, então usaremos a energia dos planetas para desacelerar a espaçonave”, diz ela. O BepiColombo está programado para balançar pela Terra e depois por Vênus duas vezes antes de realizar seis voos de Mercúrio. Tudo isso deve ser suficiente para colocar as sondas de duelo em órbita ao redor do pequeno planeta.

Enquanto o BepiColombo gira pela Terra – por volta das 12h25 ET de 10 de abril -, ele usa a gravidade do planeta para mudar a velocidade do veículo e alterar sua trajetória em direção ao Sistema Solar interno. A espaçonave chegará a cerca de 12.700 quilômetros da Terra. Durante esse período, muitos dos instrumentos nas sondas coletarão dados. Algumas câmeras a bordo tiram fotografias, com engenheiros esperando obter uma sequência completa de imagens quando o BepiColombo se aproxima e depois sai da Terra.

Entusiastas no chão também poderão ver a espaçonave de estilingue. À medida que o BepiColombo se aproxima da Terra, ele clareia e fica visível para aqueles com telescópios ou mesmo binóculos e câmeras. A ESA tem detalhes sobre como identificar os veículos em cima. Quem conseguir tirar uma foto do BepiColombo pode enviá-lo on-line como parte de um concurso. “Isso será realmente incrível para nós e muito bom para tirarmos fotos da espaçonave, pois ela se despede da Terra pela última vez”, diz Montagnon.

O sobrevôo ocorre em um momento estranho para a ESA, JAXA e o resto do mundo, pois a maioria das pessoas está se protegendo para impedir a propagação do COVID-19. A pandemia já afetou as operações espaciais na Europa, com a ESA optando por desligar temporariamente os instrumentos em algumas de suas sondas no espaço profundo para impedir que as pessoas entrem no centro de controle de missões da agência na Alemanha. A ESA até adiou o lançamento do seu veículo espacial Mars em parte por causa das restrições de viagens impostas para combater a pandemia.

A crise do COVID-19 também terá um impacto no sobrevôo do BepiColombo, ainda que pequeno, uma vez que a maior parte do trabalho necessário para se preparar para o estilingue já está concluída. Em 26 de fevereiro, a equipe da missão manobrou o BepiColombo levemente, para colocá-lo no caminho certo e desde então, seu caminho tem sido bastante estável, segundo Montagnon. “Basicamente, todos os comandos que a sonda precisa para o sobrevôo amanhã já estão lá em cima”, diz ela. “Então, em princípio, se tudo desse certo, você não precisaria de nós agora.”

Obviamente, os engenheiros sabem que não são complacentes, especialmente quando se trata de viagens interplanetárias, para que as pessoas estejam à disposição no controle da missão para monitorar o evento. “Não podemos lidar com isso em casa, porque precisamos assistir a isso e poder reagir muito rapidamente”, diz Montagnon. “Isso requer acesso direto direto aos nossos sistemas operacionais”. Uma equipe de oito colegas trabalhará em turnos no Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA em Darmstadt, Alemanha. Todos praticarão o distanciamento social enquanto estiverem no local.

Ironicamente, Montagnon sustenta que provavelmente não haveria muita gente no local, mesmo que não houvesse pandemia, já que sexta-feira é feriado na Alemanha. No entanto, mais pessoas provavelmente teriam mostrado se pudessem, uma vez que o evento é importante para a missão BepiColombo. “Por ser um momento importante para a missão, teríamos colegas que não precisam estar aqui, mas gostam de estar aqui conosco por um momento tão importante. E provavelmente teríamos entre 10 e 20 outros colegas ”, diz Montagnon.

Uma vez terminado esse sobrevôo, o BepiColombo acelerará em direção ao Sistema Solar interno. Seu próximo sobrevôo, em torno de Vênus, está previsto para 16 de outubro deste ano. Talvez até então, a equipe possa voltar aos procedimentos operacionais normais. Mas, se não, a equipe da missão aprendeu a se preparar para esses vôos remotamente. “Em tempos de ansiedade, isso nos forçou a mudar”, diz Montagnon. “Acho que nem sempre foi confortável, mas no final, terminamos e agora tudo está no lugar.”



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