Enquanto o resto do mundo pára lentamente em meio à pandemia de coronavírus, a indústria de lançamento dos EUA ainda está enviando foguetes para o espaço, com outro foguete SpaceX Falcon 9 pronto para decolar da Flórida na manhã de quarta-feira. A SpaceX está lançando seu último lote de 60 satélites para sua constelação Starlink, com o objetivo de transmitir a cobertura da Internet para a Terra. E a empresa está usando um foguete Falcon 9 muito especial para o trabalho: um veículo que esteve no espaço e voltou quatro vezes antes.
Esta é a segunda tentativa de lançamento desta missão, que originalmente tentou decolar no domingo. A SpaceX chegou ao T-0, mas teve que abortar a missão pouco antes da decolagem. Se o veículo for lançado com sucesso hoje, o foguete se tornará o primeiro da frota da SpaceX a ir para o espaço pela quinta vez. E é possível que ele também seja o primeiro a pousar pela quinta vez. A SpaceX pretende pousar o foguete Falcon 9 em um de seus drones no Oceano Atlântico após o lançamento, que seria o 51º desembarque de um núcleo do Falcon 9 para a empresa.
De fato, a SpaceX está tentando recuperar o máximo possível desse foguete após a decolagem. Dois dos barcos da SpaceX equipados com redes gigantes tentarão capturar o nariz do foguete – a estrutura bulbosa no topo do Falcon 9 que protege os satélites durante a subida ao espaço. O nariz, ou carenagem da carga útil, quebra em dois quando o foguete está no espaço e cada metade cai na Terra, geralmente atingindo o oceano e ficando irrecuperável. Mas a SpaceX vem tentando periodicamente pegar essas peças após os lançamentos para usá-las novamente em voos futuros.
Em suma, é um lançamento ambicioso da SpaceX que pode conter muitas novidades para a empresa. Se cada peça de hardware cair ou for capturada conforme o planejado, seria a primeira vez que a SpaceX se recuperaria com êxito naquela muitas peças de um foguete após o lançamento. Até agora, a SpaceX conseguiu pousar seu Falcon 9 e pegar metade da carenagem após um voo; ainda não foi capaz de pegar as duas metades em uma missão.
A missão empreendedora ocorre em um momento de incerteza para a indústria de lançamentos, que está apenas começando a sentir o impacto da pandemia de coronavírus. Enquanto os lançamentos nos EUA continuam nos trilhos, o provedor europeu de lançamentos Arianespace anunciou ontem que está suspendendo todos os lançamentos do seu espaçoporto na Guiana Francesa por um futuro próximo, a fim de proteger o pessoal da empresa e as pessoas que vivem na área.
Até agora, a SpaceX e a United Launch Alliance – duas das maiores empresas de foguetes dos EUA – não anunciaram atrasos nos lançamentos devido a preocupações com o coronavírus. E a 45a ala espacial da Força Espacial dos EUA, que supervisiona lançamentos de Cabo Canaveral, na Flórida, não antecipa a necessidade de reagendar qualquer missão do espaçoporto no momento.
“As prioridades do Departamento de Defesa são a proteção dos membros do serviço, de suas famílias e da força de trabalho civil do departamento; salvaguardar e manter nossa capacidade de defender a nação e seus interesses; e apoiar nossos parceiros do governo dos EUA nessa luta ”, disse um porta-voz da Força Espacial dos EUA The Cibersistemas em um comunicado. “No momento, não há impactos nas atividades essenciais da missão da Força Espacial dos EUA devido a preocupações do COVID-19”. O porta-voz esclareceu que o lançamento de foguetes é considerado “essencial à missão”.
Mas esses lançamentos podem ter menos audiência do que as missões passadas. O Kennedy Space Center Visitor Complex, um local popular para ver lançamentos de Cabo Canaveral, está temporariamente fechado ao público. Jornalistas e fotógrafos que cobrem o lançamento são normalmente transportados para a plataforma de lançamento para instalar suas câmeras, mas agora estão navegando no local em seus próprios carros. Outros países estão ficando ainda mais rígidos, com a empresa espacial estatal russa Roscosmos, proibindo completamente a mídia de participar do voo de abril do foguete Soyuz, que enviará três tripulantes para a Estação Espacial Internacional.
É um momento incerto para a indústria de lançamentos no momento, com novas restrições mudando a cada poucas horas. Mas, por enquanto, a SpaceX está voando. A empresa pretende lançar o seu Falcon 9 às 8h16 ET de 18 de março. Se o foguete não decolar na quarta-feira, a SpaceX tem uma data de lançamento de backup às 7h56 da manhã de quinta-feira, 19 de março. A SpaceX planeja transmitir ao vivo o lançamento, com cobertura começando cerca de 15 minutos antes da decolagem, para que você possa assistir a essa missão e continuar a distância social ao mesmo tempo.
