A missão robótica da Europa e da Rússia em Marte está atrasada até 2022

Europa e Rússia decidiram adiar o lançamento de seu robô robótico conjunto para Marte até 2022, em vez de lançar este ano como planejado originalmente. Mais testes são necessários nos paraquedas do veículo antes do lançamento, de acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA), e não há tempo suficiente para realizar todo esse trabalho antes da janela de lançamento em julho e agosto.

“Aceitamos juntos o conselho de que o lançamento deste ano significaria sacrificar os testes essenciais restantes”, disse Jan Wörner, diretor geral da ESA, durante uma conferência de imprensa. “Esta é uma decisão muito difícil, mas tenho certeza, é a decisão certa”, acrescentou.

Este é o segundo grande atraso para o rover, que é uma parte crítica da missão ExoMars – um programa de parceria entre a ESA e a empresa espacial russa Roscosmos, com o objetivo de descobrir se Marte já recebeu vida. Originalmente, o veículo espacial, batizado em homenagem ao famoso químico Rosalind Franklin, deveria ser lançado em 2018, mas foi lançado até 2020 devido a atrasos na entrega das cargas científicas. Agora, os pára-quedas necessários para pousar o veículo em Marte são os culpados. No ano passado, dois testes de queda de alta altitude aqui na Terra danificaram os paraquedas, com alguns até rasgando enquanto inflavam. A ESA quer fazer dois testes adicionais de paraquedas antes da missão, mas eles não ocorrerão a tempo de permitir o lançamento do verão.

“Isso será um pouco mais tarde do que esperávamos, mas obviamente, até que esses testes sejam bem-sucedidos, ainda temos riscos”, disse Wörner.

Além disso, alguns dos componentes eletrônicos dentro do veículo que carrega o veículo espacial até a superfície precisam ser devolvidos aos seus fornecedores para solução de problemas. O software final da missão também está atrasado e os engenheiros não têm tempo suficiente para testá-lo antes do verão. E se isso não bastasse, Wörner admitiu que a nova pandemia de coronavírus em andamento está desempenhando um papel no atraso.

“Dizer que o coronavírus é a única razão, isso não seria de todo justo”, disse Wörner. “Mas é claro, agora nesta situação, vemos que o coronavírus também tem um impacto na preparação. Porque pessoas de diferentes locais da indústria na Rússia, na Itália e na França não podem se mover facilmente como no passado. ”

Imagem: ESA

Agora, a primeira opção para lançar o rover Rosalind Franklin é 2022, graças a como a Terra e Marte orbitam o Sol. Os dois planetas apenas se aproximam a cada 26 meses, dando aos cientistas uma janela limitada para lançar naves espaciais no Planeta Vermelho. Com uma janela de lançamento se abrindo neste verão, vários países, incluindo EUA, China e Emirados Árabes Unidos, estão lançando naves espaciais para Marte. Mas como o ExoMars não pode cumprir o prazo, a próxima oportunidade de lançamento é entre agosto e outubro de 2022.

O lançamento do rover Rosalind Franklin é a segunda fase do programa ExoMars. A primeira aconteceu em 2016, com o lançamento de um módulo de aterrissagem e de uma espaçonave projetada para orbitar o Planeta Vermelho e cheirar os gases que podem estar saindo da vida no solo. Essa missão acabou sendo um sucesso parcial; o orbitador entrou na órbita de Marte como esperado, mas o módulo de aterrissagem bateu no chão, graças a uma falha que desencadeou a sequência de pouso.

Felizmente, o veículo que caiu foi realmente apenas um veículo de teste destinado a demonstrar as tecnologias necessárias para esta segunda fase do ExoMars. Mas o desaparecimento do operador de aterrissagem ilustra que levar equipamentos para Marte é uma tarefa incrivelmente difícil, exigindo o máximo de planejamento e preparação possível. E o veículo espacial Rosalind Franklin absolutamente deve tocar suavemente a superfície do planeta para ter um desempenho correto.

Enquanto ESA e Roscosmos aguardam 2022, o veículo espacial será armazenado e os engenheiros lubrificarão o veículo nos próximos dois anos para manter todos os seus componentes. Enquanto isso, o foguete russo Proton que lançará o veículo espacial e a espaçonave européia do veículo estão prontos para serem usados ​​e não têm problemas. Portanto, o rover Rosalind Franklin deve estar pronto para ir até 2022 se os próximos testes forem bem.

“É claro que é uma grande decepção para todos – para os cientistas, as equipes, os engenheiros e também para mim, porque as equipes têm trabalhado tanto para fazer o lançamento de 2020”, disse Wörner, observando que as pessoas trabalhava em turnos extras no mês passado para cumprir o próximo prazo. “Mas agora, para compartilhar a decepção e gritar e chorar, estamos ansiosos para tornar possível o lançamento em 2022”.