A NASA vem promovendo essa missão há anos, mas o momento é obviamente azarado. Empresas e organizações nos EUA estão dizendo aos funcionários para trabalhar em casa, e a NASA não é diferente. A partir de ontem, todos os centros e instalações da NASA exigem que seus funcionários trabalhem em casa, com uma exceção para o pessoal considerado "essencial para a missão". O Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, tem restrições ainda mais rigorosas, pois dois de seus funcionários testaram positivo para COVID-19, a doença causada pelo novo coronavírus. Enquanto isso, os funcionários da SpaceX foram informados de que deveriam ficar em casa se estiverem doentes, embora Elon Musk, CEO da SpaceX, subestime os riscos associados ao vírus.
No entanto, o administrador da NASA Jim Bridenstine diz que a agência ainda está avançando em importantes missões, incluindo a viagem da SpaceX, que levará os astronautas da NASA Bob Behnken e Doug Hurley para a ISS para uma estadia rápida. Mas os horários estão sujeitos a alterações à medida que a pandemia continua a piorar. Um espaçoporto na América do Sul já suspendeu os lançamentos para proteger seu pessoal e as pessoas que moram perto do local.
"A NASA está monitorando proativamente a situação do coronavírus (COVID-19) à medida que evolui", afirmou a NASA em comunicado. "A agência continuará a seguir as orientações dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças e do chefe de saúde e medicina da agência e comunicará quaisquer atualizações que possam afetar o planejamento da missão ou o acesso à mídia, assim que estiverem disponíveis."
Os protocolos já estão em vigor para garantir que os astronautas tenham o máximo de saúde quando voarem. Mesmo antes do início da pandemia, a NASA exigia que todos os astronautas entrassem em quarentena duas semanas antes de suas missões em órbita para garantir que não levassem ao espaço nenhuma doença indesejada. (Também há uma limpeza de corpo inteiro antes do voo, de acordo com o astronauta canadense Chris Hadfield.)
Com os astronautas fortemente monitorados antes do voo, as coisas parecem estar avançando para a missão, mas muita coisa pode mudar rapidamente entre agora e o lançamento previsto em maio. Infelizmente, não parece que a pandemia melhore muito em maio. De fato, os pesquisadores estão prevendo que a propagação da doença pode não atingir o pico até o final de maio ou o início de junho, de acordo com um novo relatório do Imperial College London.
Isso pode significar que haverá poucas pessoas capazes de visitar Cape Canaveral, na Flórida, para testemunhar o lançamento histórico. Mesmo que a NASA e a SpaceX não tenham problemas em avançar com testes e processamento adicionais para a missão e o lançamento prossiga conforme o planejado, as recomendações atuais de distanciamento social dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam contra grandes reuniões. Isso seria um forte contraste com as grandes multidões que se reuniram para assistir ao último lançamento do ônibus espacial em 2011.
