O lançamento de redes 5G nos EUA foi um pouco mais complicado do que as tecnologias celulares anteriores. Embora isso se deva principalmente a uma gama mais ampla de frequências usadas pelas redes 5G, as operadoras de celular aumentaram a confusão ao nos tratar com uma variedade complicada de termos como 5G Plus, 5G Nationwide, 5G Ultra Wideband, 5G Ultra Capacity e 5G Extended Variar.
Com tantos termos diferentes, pode ser difícil descobrir o que tudo isso significa – especialmente quando as operadoras têm nomes exclusivos para tipos semelhantes de serviços 5G. Em nenhum lugar isso ficou mais aparente recentemente do que com a Verizon, que lançou seus serviços 5G de maneira um pouco diferente do resto. A operadora agora se estabeleceu em dois termos amplos para descrever sua cobertura 5G: 5G Nationwide e 5G Ultra Wideband. Mas o que exatamente isso significa, e como chegamos aqui?
A rede 5G original da Verizon
Quando a Verizon começou a lançar seu serviço 5G, adotou a abordagem única de se concentrar exclusivamente na banda de ondas milimétricas (mmWave) de frequência extremamente alta (EHF). As frequências nesta banda vivem bem acima de qualquer coisa normalmente usada por redes celulares e Wi-Fi; que está na faixa de 28 GHz para a rede 5G da Verizon.
Usando mmWave, a Verizon pode apresentar velocidades incrivelmente rápidas em sua rede, atingindo facilmente 1 Gbps e atingindo o pico de 4 Gbps em condições ideais. No início de 2020, a Verizon era a operadora 5G mais rápida do planeta, com um relatório da OpenSignal mostrando velocidades médias de download 5G de 506Mbps – o dobro do segundo colocado, o LG U+ da Coréia do Sul. Hoje, esse nível de cobertura 5G da Verizon é conhecido como 5G Ultra Wideband.
O único problema é que, embora o mmWave possa ser rápido, ele também tem um alcance extremamente curto – um único transceptor mmWave pode cobrir apenas uma área do tamanho de um quarteirão. Como resultado, o serviço 5G da Verizon estava disponível apenas para cerca de 1% de seus clientes: aqueles que moravam ou trabalhavam em grandes centros urbanos como o centro de Chicago. Os clientes da Verizon no resto dos EUA nunca viram o símbolo 5G aparecer na barra de status do telefone.
Verizon vai “em todo o país” com 5G
Esse alcance limitado foi um problema para a Verizon, principalmente porque seus rivais não estavam parados. No verão de 2020, a T-Mobile estava com cobertura 5G em todos os 50 estados dos EUA – incluindo o Alasca – e a AT&T não estava muito atrás. Essas redes podem ter sido mais lentas do que o serviço mmWave ultrarrápido da Verizon, mas pelo menos os clientes dessas operadoras puderam ver o cobiçado ícone 5G acender em seus telefones.
A Verizon precisava fazer algo para alcançá-la; a resposta foi sua rede 5G nacional. No outono de 2020, a operadora causou um grande impacto quando o CEO da Verizon, Hans Vestberg, subiu ao palco durante o lançamento do iPhone 12 pela Apple para anunciar que sua rede 5G nacional traria 5G para os outros 99% de seus clientes.
É claro que Vestberg não foi tão direto. Em vez disso, ele sugeriu que “o 5G acabou de se tornar real” graças à cobertura mais ampla. A nova rede 5G Nationwide prometeu cobertura para mais 200 milhões de pessoas em mais de 1.800 vilas e cidades.
Antes disso, a rede 5G da Verizon não tinha um nome exclusivo; era apenas o serviço 5G da Verizon. Uma vez que a operadora ligou seu serviço 5G Nationwide, tornou-se necessário diferenciá-lo do serviço mmWave muito mais rápido. Assim, nasceu o serviço 5G Ultra Wideband, juntamente com um novo ícone “5G UW” (ou “5G UWB”) para que os clientes soubessem quando estavam na rede mais rápida da operadora.
O truque para expandir a cobertura 5G em todo o país foi que a Verizon teve que cair para um conjunto totalmente diferente de frequências. Com o alcance limitado do espectro mmWave de banda alta, a rede 5G Ultra Wideband da Verizon exigiria centenas de milhares de transceptores para oferecer a mesma cobertura. De acordo com um trabalho de pesquisa da Qualcomm de 2017, fornecer um quilômetro quadrado de cobertura confiável de 5G mmWave em uma cidade densamente povoada requer aproximadamente transceptores de 130 mmWave. Com base nesses números, cobrir apenas 95% da cidade de Nova York exigiria quase 60.000 torres mmWave individuais.
Os desafios do 5G de banda baixa
Como a mmWave não seria suficiente para uma expansão nacional, a Verizon teve que adotar uma abordagem diferente. Com poucas outras opções disponíveis, a operadora teve que usar as mesmas frequências de banda baixa ocupadas por seu serviço 4G/LTE existente. A redução dos sinais 5G a 850 MHz permitiu que a Verizon fornecesse uma ampla cobertura 5G – ao custo de um desempenho 5G real.
O primeiro problema é que as frequências de banda baixa já são as mais lentas que existem. É assim que as leis da física funcionam. No entanto, a Verizon enfrentou outro desafio. Os sinais 4G/LTE já estavam viajando nessas ondas, o que significa que o novo serviço 5G Nationwide da Verizon teve que compartilhar a estrada com uma quantidade significativa de tráfego mais lento.
Felizmente, uma tecnologia conhecida como Dynamic Spectrum Sharing (DSS) foi criada como parte da especificação 5G para tornar isso possível. Infelizmente, o DSS torna o tráfego 5G um cidadão de segunda classe nas ondas 4G/LTE. Como o 4G/LTE não tem recurso equivalente, ele não sabe como compartilhar, então o tráfego 5G é inserido nos espaços restantes entre os sinais 4G.
Se você já se perguntou por que seu smartphone 5G nunca pareceu ter um desempenho muito melhor do que o antigo 4G/LTE, esse é o motivo. Isso foi especialmente verdadeiro para os clientes da Verizon, pois, até recentemente, eles eram muito mais propensos a usar a rede 5G nacional da operadora do que o serviço 5G Ultra Wideband.
Graças ao DSS, o desempenho na rede 5G nacional da Verizon foi tão ruim que Sascha Segan, da PCMag, disse aos usuários do iPhone na Verizon para desligar o 5G completamente depois que vários testes revelaram que era mais lento que o 4G em grandes cidades como Nova York e Chicago.
Banda C para o resgate
Embora a Verizon esteja trabalhando para melhorar o desempenho em sua rede nacional 5G de banda baixa, há muito o que fazer. A natureza do DSS significa que, enquanto a maioria dos clientes ainda tiver dispositivos 4G/LTE, os sinais 5G terão que se contentar com o segundo lugar nessas frequências. As coisas melhorarão organicamente à medida que mais pessoas mudarem para dispositivos 5G, mas isso não acontecerá da noite para o dia.
Felizmente, uma melhoria muito mais significativa ocorreu na rede 5G da Verizon no início deste ano, quando a operadora implantou uma faixa de espectro de banda C de médio porte. Aninhadas na faixa de 3,7 a 3,98 GHz, essas frequências não são apenas livres de tráfego 4G/LTE dominante, mas oferecem melhor desempenho do que as frequências de banda baixa de 850 MHz e alcance consideravelmente melhor do que o espectro de 28 GHz mmWave.
Esse espectro se tornou efetivamente o ponto ideal para lançamentos de 5G, e não é difícil ver por que a Verizon perdeu um recorde de US$ 45 bilhões em um leilão da Federal Communications Commission (FCC) para adquiri-lo no ano passado. Após uma confusão com a indústria da aviação, a transportadora mudou o novo espectro em janeiro. O resultado foram melhorias de desempenho notáveis para muitos de seus clientes.
A Verizon incorporou o novo espectro de banda C em sua rede 5G Ultra Wideband, portanto, tecnicamente não é uma melhoria em seu serviço 5G nacional. No entanto, a expansão significa que é menos provável que você se encontre no serviço nacional mais lento, a menos que esteja fazendo uma viagem ou morando em uma área rural.
O cenário 5G competitivo
A Verizon não está sozinha na segregação de suas redes 5G, mas é a mais agressiva do grupo quando se trata de promover as diferenças entre sua 5G Nationwide e 5G Ultra Wideband. Isso é provável porque a Verizon também é única na cobrança extra pelo serviço 5G mais rápido. A menos que você esteja em um dos planos premium 5G Do More, Play More ou Get More da operadora, você estará limitado ao serviço 5G Nationwide de banda baixa, mesmo se estiver ao lado de um transceptor mmWave no centro de Chicago e poderia tecnicamente usar 5G Ultra Wideband.
AT&T e T-Mobile também têm seus próprios nomes para seus diferentes níveis de serviço 5G. A AT&T simplesmente chama sua rede padrão de “5G” e usa o nome 5G Plus (5G+) para sua rede mmWave. O 5G da AT&T é um serviço de banda baixa semelhante ao 5G nacional da Verizon, com muitos dos mesmos desafios. O 5G Plus é uma combinação semelhante de mmWave e banda C como o serviço 5G Ultra Wideband da Verizon, embora a AT&T tenha limitado o mmWave a áreas densas, como estádios e aeroportos, e só tenha lançado a banda C em cerca de oito cidades.
A AT&T também tem uma rede “5GE”, mas isso nada mais é do que um golpe de marketing em que a operadora tentou convencer os clientes de que sua rede 4G/LTE avançada era na verdade uma “evolução” para o 5G. 5GE não é 5G; é apenas um ícone enganoso para o melhor serviço 4G/LTE da AT&T.
A T-Mobile adotou uma abordagem totalmente diferente para seus lançamentos 5G. Embora o Un-carrier tenha algum espectro mmWave, ele não fala muito sobre isso, pois está lá principalmente para complementar o restante de sua rede, melhorando o serviço em áreas densas, como estádios, que precisam de capacidade extra. Em vez disso, a T-Mobile iniciou seus lançamentos de 5G, concentrando-se em ampla cobertura por meio de uma rede 5G “independente” de banda baixa usando um espectro de 600 MHz. Embora essas baixas frequências fossem as mais lentas de todas, elas estavam livres de tráfego 4G/LTE. Isso significa que a rede 5G de banda baixa da T-Mobile não precisava depender do DSS. É assim que a operadora agora chama sua rede 5G Extended Range.
A T-Mobile tinha outro ás na manga. Por meio de sua fusão com a Sprint, a T-Mobile adquiriu licenças para uma parte considerável do espectro de 2,5 GHz. A Sprint estava usando isso para sua rede 4G/LTE, mas a T-Mobile rapidamente desativou essas torres para liberá-la para 5G, dando-lhe uma vantagem considerável sobre seus rivais. Isso se tornou a rede 5G Ultra Capacity da T-Mobile. Como uma rede de banda média, é aproximadamente equivalente ao 5G Ultra Wideband da Verizon e ao 5G Plus da AT&T.
O estado do 5G em todo o país e 5G Ultra Wideband em 2022
Embora a Verizon esteja muito melhor do que no final de 2021, a operadora tem seu trabalho cortado se quiser acompanhar a T-Mobile. Um relatório de mercado de julho de 2022 da Ookla mostra que a T-Mobile ainda detém a liderança em desempenho e confiabilidade 5G, ocupando o primeiro lugar em 45 estados e chegando com quase o dobro das velocidades médias de download em geral.
Como esses testes medem as velocidades médias de download em todos os níveis de serviço da operadora, eles mostram principalmente o quanto as redes de banda baixa estão retendo o 5G. A rede 5G Ultra Wideband da Verizon provou ser bastante capaz, mas, infelizmente, muitos de seus clientes permanecem na rede 5G Nationwide muito mais lenta – ou porque ainda não são cobertos pela 5G Ultra Wideband ou não estão dispostos a pagar mais por um plano premium. Isso não é um problema que os clientes da T-Mobile enfrentam, pois mesmo os planos 5G de nível básico incluem acesso à rede 5G Ultra Capacity mais rápida e expansiva da operadora.
Com informações de Digital Trends.
